Все изменилось, когда Артуру миновало восемнадцать. Королева Мари сумела найти лекаря с Востока, который исцелил его недуг. Она наняла лучших учителей, и за несколько лет Артур обучился всему, что было необходимо, чтобы стать достойным преемником короля Алана. Когда ему исполнилось двадцать пять, Алан официально провозгласил его кронпринцем. Артур, в свою очередь, выбрал своим будущим десницей Калеба.

Арон в одночасье лишился всего, к чему его готовили с малых лет. Теперь между братьями была холодная вражда, и все опасались, что Арон поднимет восстание против старшего брата, как только тот взойдет на престол.

Авроре до сих пор была чужда такая война между братьями. Она искренне надеялась, что Дирк, Кир и Ян станут мощной поддержкой для Кая, когда он станет новым царем Севера.

Она внимательно слушала отчет. Всегда добродушный и веселый, Арон сейчас был полностью собранным и суровым. Судя по его отчету, дела в Речных землях были в полном порядке, но Артур не упускал ни малейшей возможности упрекнуть или задеть младшего брата.

Поразительно, как Аврора не замечала этого раньше. Как не видела за лицемерными улыбками и показным добродушием холод и тихую ненависть? Ей не давал покоя вопрос, она стала такой проницательней или все дело в том, что она тоже лицемерка, играющая роль наивной дурочки, сломленной горем? Ведь теперь и она носила маску.

Арон закончил отчет и свернул длинный свиток.

– Спасибо, брат мой, за верность мне и добрую службу народу своему. Хотя я, конечно, ожидал большего. На твоих землях в этом году урожая было собрано меньше, чем в прошлом, да и в казну налог вы внесли с опозданием.

– В этом году было сильное половодье, треть полей затопило, потому и урожай пострадал, – ровным тоном ответил Арон, но Аврора заметила, как крепко он сжимал свиток в руках.

– Природные явления не должны быть помехой хорошему правителю, брат мой. – Артур приподнял уголки губ.

С трудом сохраняя хладнокровие, Арон кивнул кронпринцу и вернулся на место.

Затем настал черед Калеба. Артур к его отчету не придирался и отпустил гораздо быстрее, чем Арона.

После него со своим докладом выступил Тристан. Он направился к помосту вальяжной походкой, на ходу оглядывая собравшихся наглым взглядом. О делах Гринхилла он рассказывал легко, спокойно и уверенно. И тому были весомые причины. Жалкий клочок земель, наместником которых назначил его король Алан, при Тристане начал процветать и приносить неплохие доходы в казну королевства. Правда, лорды Юга считали, что в этом была заслуга не Тристана, а его советников.