Аврора почувствовала горечь во рту, а когда лорд Хью закончил доклад и вернулся на место, это ощущение сменилось тошнотой.

К тронному помосту прошел лорд Алистер Грей. Высокий рост, прямая статная осанка, проницательный взгляд – все внушало уважение к пожилому лорду. Присутствующие в зале притихли, когда он начал речь тихим, но уверенным тоном.

Аврора вся подобралась, слушая своего наставника и стараясь не показывать волнения.

Когда лорд Грей закончил отчет по делам казны и перешел к вопросам об урожае и фермерстве, Артур прервал его:

– Лорд Грей, я высоко ценю ваш труд, но не могли бы вы перейти к более насущным проблемам. Например, к вопросам безопасности. Меня оповестили об очередном нападении лесных дикарей на арденийские границы.

Аврора инстинктивно сжала ткань платья.

– Ты скоро дыру в Артуре прожжешь свои взглядом, – шепнул Тристан. – Дыши глубже.

Она попыталась успокоиться.

– Да, но мы смогли обойтись малыми жертвами, – спокойно ответил Алистер.

Артур стиснул челюсть и подал знак прислуге, чтобы он налил ему воды.

– Похвально, что вы сумели отбиться, но дикари сожгли поле и убили двух мирян. – Он напоминал хищника, который пытается загнать в угол добычу в несколько раз крупнее себя, не зная, с какой стороны к нему лучше подобраться.

В зале воцарились тишина. Казалось, что никто из присутствующих даже не дышал. И лишь женщины шуршали юбками, нервно ерзая на скамьях.

– Да, но это малые потери, если учесть количество дикарей, что перешли лесные границы.

– Лорд Грей, воины Ардена – доблестные бойцы, но нападения дикарей с западных лесов становятся серьезной проблемой. Совет безопасности Ардена не справляется. Нужны серьезные реформы. Я отправлю в Арден грамотных военных тактиков и отряд элитных солдат для защиты границ.

Аврора нервно сглотнула. Настал решающий момент. Она вся подобралась и мысленно взмолилась, чтобы все прошло успешно. Внедрение южной армии на территорию Ардена ознаменовало бы начало конца тем крохам суверенитета, что остались у арденийцев.

– Вы очень великодушны, Ваше Высочество, – лорд Грэй склонил голову, – но с защитой границ прекрасно справляются наши люди. Никто из дикарей не смог пересечь Мглистый лес и добраться до деревень. Наш отряд среагировал быстро и четко на донесения разведки с границ.

– А как же два погибших мирянина? – скептически заметил Артур.

– Это были пастухи, что забрались со своим стадом слишком далеко от деревни. Их не должно было там быть. – Лорд Грей расправил плечи. – Ваше Высочество, при всем моем уважении, но поставьте вы хоть армию у границ с Западом, это не изменит ситуацию. Дикари найдут другие лазейки, чтобы нападать и грабить наши земли. Нужны иные методы.