– Видишь ли, Мира, родители должны защищать детей любой ценой. Даже ценой собственной жизни. Твою сестру изнасиловал покойный царевич, а когда она пришла к отцу с матерью искать защиты, те отказались от нее. Золото, подаренное царем, оказалось дороже родной дочери. Твой отец избил Тину, обвинив в блуде, и прогнал из дома, а вам скормил байку, что она умерла от хвори. Тине некуда было деваться, и она вернулась в замок. Три года она подвергалась унижениям со стороны мерзавца-царевича, пока другая отважная девушка не убила его. Вот и вся правда, Мира.

– Почему я должна тебе верить? – прошептала Мира и икнула.

Закария печально улыбнулся.

– Помнишь, когда вы жили гораздо скромнее, чем сейчас, Тина связала для тебя куклу из цветной пряжи? Ваша мать тогда побила ее, сказав, что она бестолковая дура, раз потратила дорогую пряжу впустую. А ты, чтобы порадовать сестру, смастерила ей браслет из старых деревянных бусин.

По лицу Миры градом потекли новые слезы.

– Помню. Я эту куклу до сих пор храню в память о ней.

– Она тоже носит твой браслет, не снимая. Мира, она очень скучает по тебе. По родителям, по Хельге.

– Она правда жива? – судорожно прошептала Мира.

Закария кивнул.

– А тебя замуж за кого отдают? Ты любишь жениха? – Он недоверчиво покосился на Миру. На его взгляд, она была слишком юна, но кто ж этих северян разберет? Тина говорила, что в ее народе девочек начинали выдавать замуж с четырнадцати лет.

Мира с опаской оглянулась на Стира, лежавшего в странной позе с вывернутой рукой, которая начала синеть в области сломанной кости.

– Нет. Мой жених – хозяин торговой лавки. Он вдовец, а его дети – мои ровесники. Я не хочу за него выходить, но матушка говорит, что такова наша женская доля и что муж сможет обеспечить мне и нашим будущим детям жизнь в достатке.

Закария скрипнул зубами.

– Все ясно. Ну а ваша сестра? Хельга? Она счастлива с мужем?

Мира несмело улыбнулась.

– Ей повезло больше, ее муж молод, красив и добр. Она любит его.

– Ну хотя бы так.

Закария встал на ноги, подошел к двери и снял с крючка плащ. Он сделал то, о чем мечтал с того момента, как узнал историю Тины. Окинув взглядом богато обставленный дом, он снова обратился к Мире:

– Я лидер личного отряда принца Юга. Мы с Тиной живем в замке, ни в чем не нуждаясь, и воспитываем сына. Если хочешь, возьму тебя с собой. Будешь жить с сестрой, а когда подрастешь, сама выберешь, как жить дальше, чем заниматься и за кого выходить замуж.

Мира испуганно посмотрела на мать и крепче прижала к себе.