Вече недоумевало. Послышалось журчание приглушенных голосов. Наконец от гудящей массы отделился длиннобородый боярин. Это был староста. Он обычно выражал мнение всех остальных при переговорах с Изяславом, ибо обладал всеобщим доверием и понятной грамотной речью.

– Рюрик? Хм…Мы думали, это собрание созвал наш князь – Изяслав. Мы все получили от него послания и…

– Я понимаю ваше недоумение, – устраиваясь поудобнее в кресле Изяслава, незнакомец расстегнул луду. – Но вынужден сообщить, что, к сожалению, сам Изяслав не может присутствовать на нашем с вами совете.

– Как же так! Зачем он собрал нас, коли сам не пришел! – послышалось со всех сторон возмущенно. Недовольство нарастало, перетекая из еле различимого доселе шепота в рокочущий базар. – Что такое!

– Что это значит? – пеняли бояре на Изяслава. – Что он вздумал!

А незнакомец тем временем наблюдал, бездействуя. Прошло несколько времени. Наконец, поднялся староста, замахал руками, призывая присутствующих этим жестом к порядку и тишине.

– Где же он? – обратился удивленный глава вече к незнакомцу. – Где наш князь?

– Он пал, – лаконично сообщил гость, когда все успокоились.

В ответ на мрачную новость бояре загалдели громче прежнего.

– Как это?! – послышалось справа от гостя.

– Возможно ли такое! – послышалось слева от гостя.

Староста пытался что-то сказать, но шум поглотил его слова. Лишь через несколько минут восстановилась тишина. Изумление сменилось любопытством, и вече смолкло в нетерпении.

– Меня зовут Жидимир. Я буду говорить от лица всех собравшихся, – начал староста. – Князь, услышанная новость поразила нас. Мы желаем получить толкование. Где, когда, при каких обстоятельствах погиб наш славный правитель? Да и, кроме того…Прошу простить за прямоту, но я, признаться, недопонимаю обстоятельства и с Новгородом…Насколько нам известно, там издавна, уже многие годы, с юных лет и до седин, княжит Гостомысл Разумный…Он хозяин всех тамошних земель.

– Ты говоришь о моем предшественнике. О бывшем князе новгородском, – пояснил гость просто, словно ничего особенного в этой вести нет. После чего обратился к одному из своих «советников», – Трувор, открой ставни.

В горнице, и впрямь было жарко, несмотря на то, что на улице стояла осень. Верно, кто-то из прислуги переусердствовал, когда топил печь. А может, это страсти раскалили стены.

– Как это «о бывшем»? Я не понимаю…– обратился староста к Рёрику, следя взглядом за хозяйничающим Трувором, распахивающим ближайшее к трону Изяслава окно. – Еще давеча гонец доставлял нам вести от Гостомысла…Не понимаю…– Жидимир запнулся, сдвинув брови в раздумьях. – Мы просим разъяснить нам некоторые важные вопросы, иначе мы не сможем двинуться дальше…