– Кто таков? – обратился к гонцу атаман. – Имя? Откеда и куды путь держишь?
– Не твое дело, – огрызнулся гонец. – Отпусти меня. Если не прибуду в срок, весь этот лес поджарят.
– Понятно. Ничего ценного, – усмехнулся атаман. – Вспорите брюхо этому болтуну, вырвав сперва его острый язык, – распорядился главарь. После чего развернулся и двинулся куда-то в леса.
– Будет сделано, батя, – отозвались разбойники и обступили парня. Самый рыжий разбойник двинулся на обескураженного посланца, в то время как еще трое уже выламывали руки строптивцу.
– Не троньте! Я гонец! – лягнув рыжего, вдруг пронзительно заорал Скор, пытаясь привлечь внимание уходящего атамана. – Донесение важное спешу доставить! К князю еду! – выпалил гонец.
Атаман приостановился. Разбойники перестали тянуть гонца в разные стороны. Рыжий замер с ножом.
– Имя? Как зовут тебя? – уточнил главарь еще раз. – И куда спешишь?
– Мя зовут Скор. Держу путь в Новгород. И если не прибуду в срок, то…– гонец не успел договорить.
– И что же ты спешишь доставить? Верно, какие-то вести? – справился атаман. – Должно быть, письмо?
– Нет никакого письма. Послание на словах…– не растерялся смышленый гонец.
– На словах? И что же тебе велено передать? – уточнил атаман, поглядывая на своих людей.
– Тебя не касается. Тайна. Да ничего и не поймешь ты…Семейные новости…– отмахнулся гонец.
– Обыщите его, – повелел атаман. И тут же самый курчавый из всех бандитов поспешил ощупать карманы гонца. Самый курносый бандит тем временем рыскал в котомке. – И за шиворот загляни!
– Вот оно, письмо-то! – самый бородатый бандит извлек из-за пазухи гонца плотно укутанный сверток.
– Давай сюды, – атаман кивнул бородатому. Тот поспешил отдать вожаку послание.
– Не тронь письмо! Отпустите меня! – заорал гонец. – Дело важное! Князь ждет! В срок пребыть надо! Если не отпустите, всех вас разыщут и казнят! Монеты заберите! А коня и письмо отдайте! – молил Скор.
Атаман взял послание, отвернулся от гонца и отошел на несколько шагов. Что он там делал, было не видно. Может, читал? Однако вскоре он развернулся к гонцу и сообщил доброжелательно и спокойно.
– Письмо, похоже, и вправду, важное. Не будем задерживать его, братцы…Как бы беды не сделалось. Отпустим с миром…– с этими словами атаман вернул письмо нарочному, и руки сжимавшие последнего ослабли. Скор поспешил проверить печать и целостность послания. Убедившись, что донесение не пострадало, вскочил в седло. Разбойники отпустили его и даже денег не взяли. Гонец был доволен своей удалью и речью.