– Признаться, у меня нет никаких задумок, как бы мы могли развеять эту беду…

– Барма…Друг мой, так пусть у тебя поскорее появятся задумки, – Годфред закрыл глаза и глубоко вздохнул. Еще недавно ему казалось, что он оправился от пьянки, но уже сейчас он чувствовал, что его снова мутит. – Иди и придумай, как нам быть. А после проси, чего пожелаешь. Любое твое желание выполню.

– Да мне ничего не нужно, я токмо желаю служить молодому князю, – любезно слукавил Барма, которому польстило обращение наместника – «друг мой».

– Тогда иди скорей и останови это безумие…Обещаю, я не останусь в долгу. Ступай.

****

По Изборску разлился сладкий сумрак. Соловьи напевали песни в листве. Кузнечики и сверчки стрекотали в траве. Аромат цветущих трав разлился по округе. Из конюшен вышел молодой человек. Он вел под уздцы высокого гнедого коня, фыркающего и нетерпеливо потряхивающего роскошной темной гривой. Этим человеком был гонец, которого бояре снарядили к князю Рюрику с важным донесением. Надежно упакованное письмо пряталось за пазухой смышленого посыльного. Вече предупредило гонца, что поручение это очень ответственное и важное. Ничто не должно отвлечь его по дороге или заставить свернуть со стези. Кроме того, по прибытию в Новгород ему следует немедля отдать письмо князю точно в руки. Никаким слугам, огнищанинам и тиунам доверять не следует. Так вернее будет. Кажется, все продумали бояре наперед…

– Мы все уповаем на тебя, Скор. Не подведи, – напутствовал окруженный боярами Барма, протягивая гонцу письмо. – Не щади ни себя, ни коня. Чем быстрее пребудешь в Новгород, тем лучше. Доброго пути. Убережет тебя Сварог!

Посыльный пустился в путь тайно. Под покровом тьмы. Чтоб даже ни одна пролетающая мимо пчела с пыльцой в лапах не видела его. Долог путь и нелегок. Но гонец сей ловок, молод и смел. Никому не могли поручить это серьезное задание бояре, кроме него. Ведь еще при старом князя Изяславе снискал он славу самого преданного и скорого посланца. Того, кто, невзирая на снег и зной, домчит любое письмо в срок.

Несется гонец без устали, не щадя ни себя, ни коня, как и просил его глава вече. Еще не так далеко успел отъехать от города, как вдруг посреди лесной дороги, словно гром среди ясного неба, возникли семеро разбойников. Скор удивился. Этот лес всегда был безопасен. Через него путешествовали часто: посыльные, торговцы и простые смерды. И никаких налетчиков здесь не наличествовало отродясь. Странно происшествие.

Гонец был опытен и понимал, что останавливаться нельзя. Ударил посильнее медно-рыжего друга в бока и припустился со всей прыти. Вдруг впереди всадника возникло неожиданное препятствие: срубленное дерево перегородило дорогу. Животное замедлило темп, стопорясь. А разбойники тут же принялись накидывать на лошадь аркан вроде веревки с затягивающейся петлей на конце. Состоялась краткая битва. Скор противился отважно. Но в итоге конь был пойман, а самого гонца выбили из седла. Несколько рук подняли удальца с земли. Тем временем от кучи разбойников отделился высокий темноволосый человек в повязанной на голове косынке.