— Да, разгадал. Хозяева дороги, эти ваши любимые некроманты и призыватели, изменили координаты всех порталов. Также они установили барьер, требующий свежей крови тёмного мага. Всё это я уже изложил вам на очередном собрании с генералом Гвинтой. Но вы хотите моего участия в операциях по уничтожению магов, так?.. Простите, но я учёный, а не инквизитор. Я не буду убивать кого-либо по вашей указке! И умереть от зубов разъярённого демона мне тоже как-то совсем не хочется.

— О вашем сочувствии призывателям мы поговорим после, — прищурившись, процедила Мередит. — А сейчас вы немедленно откроете портал. И будете дожидаться возвращения отряда возле того места, куда мы попадём.

— Хорошенькое дельце, полковник! — Гилмур хрустнул пальцами, готовясь к заклинаниям. — Ничейные земли кишат дикарями и разбойниками. Вы обязаны обеспечить мне охрану!

— Действуйте, магистр, довольно болтовни! — потеряла терпение Мередит.

Сумрак подавлял её и других искателей. Инвертер испускал волны чуждой магии, которая сковывала дыхание и заставляла кровь застывать в жилах. Иногда Мередит испытывала панический страх и желание сейчас же кинуться к выходу с Дороги и отдышаться. Сердце билось неровно, судорожно, подскакивало к самому горлу, мешая сохранять хладнокровие. Она держалась, понимая, что командиру негоже выдавать страх перед подчинёнными.

— Давайте кровь! — Гилмур протянул руку.

Искательница подала ему флакон с ещё тёплой кровью некроманта. Для этого потребовалось перевезти одного из пленников Железной крепости на временную базу Ордена во Фрестеде. Полковник сделала всё, чтобы генерал не заподозрил о её потерях в Трире и не отправился проверять, как там обстоят дела. Лукасу каким-то образом удавалось удерживать город в спокойствии: восстания на улицах прекратились, жизнь постепенно входила в мирное русло. Если бы не исчезновения искателей… Но этот факт Мередит держала в строжайшей тайне.

Портал вспыхнул красным пламенем, тёмная кровь стала последним ключом, отпирающим тайную дверь. Полковник и её отряд один за другим выскочили на плоский камень, утопленный в податливую лесную почву.

— Ничейные земли, — втянув ноздрями воздух, сказал один из бойцов.

— Да уж, — отирая пот со лба, ответил ему другой. — Никогда не забуду, как заплутал в таком лесу юнцом. А Гилмур не обманул.

— На этот раз никто не заплутает, — сурово сказала Мередит. — Пять минут на передышку, и включаем поисковые заклинания.

Искателей было десять человек, считая командира. Как правило, боевой отряд состоял из нескольких магов, воинов ближнего боя и одного лекаря. Люди, не имеющие дара, использовали зачарованное оружие и магические устройства для поиска, все остальные действовали при помощи заклинаний. Сейчас полковник Крайсен нетерпеливо расхаживала среди деревьев, дожидаясь, когда её спутники оправятся от влияния сумрака. Ей хотелось скорее начать операцию. Она знала, чувствовала, что сегодня найдёт гнездо теневых магов. Интуиция редко подводит тех, кто родился мистиком.