- Я согласна! – выкрикнула она.

- Да будет так, – удовлетворенно ответил Мучалинда.

Тело змееподобного бога поплыло алым туманом. Подземный зал стал наполняться шуршанием, которое становилось все громче и громче, отражалось от сочащейся влагой каменной породы, многократно умножалось и эхом прокатывалось по стенам. А потом из тумана стали появляться кобры. Обычные, извивающиеся, разных размеров. Они заполоняли пространство между Соулом и повелителями. Змеи все ползли и ползли, не оставляя ни сантиметра свободного пространства, переплетались между собой, шипели, то там то тут вскидывали головы и расправляли капюшоны, застывая на несколько секунд в угрожающей стойке.

Мака застыла на месте. Стоящий чуть впереди Кид тоже не двигался в ожидании того, что же их ждет дальше. Девушка была благодарна, что друг не повернулся к ней, не сказал ни слова. Она сейчас не хотела видеть его лица и знать, что у него на уме.

Когда туман рассеялся, они вновь увидели Мучалинду в образе ребенка. Он стоял рядом с Соулом, по-прежнему находившемся в трансе, и улыбался. Жуткое зрелище: ребенок, Соул в бессознательном состоянии и клубок копошащихся змей вокруг.

- Забирай своего друга, девочка, и уходи, – заговорил наг.

- А как же змеи? – Мака посмотрела по сторонам в поисках свободного клочка пространства, но добраться до оружия было невозможно, все кишело ползучими гадами.

- Ты пойдешь по ним. Тридцать шагов отделяют тебя от цели. Тридцать шагов, каждый из которых будет по крупице забирать часть твоей жизни. Укусы болезненны, но не смертельны.

- Эй, но такого условия не было! – возразил Кид, но Мучалинда тут же оборвал его:

- Молчи, бессмертный! Это часть ритуала. Начнешь помогать, девушка умрет, поэтому стой и не двигайся, пока она не пройдет свой путь. – Потом бог снова обратился к Маке: – Оступишься или упадешь, умрешь. Сделаешь шаг назад – умрешь. Поняла?

- Да, – и она сделала первый шаг.

Нога опустилась в извивающуюся массу чешуйчатых тел. Кожу обожгло холодом, что-то гладкое скользнуло по голени, а потом резкая боль затмила все ощущения. Мака пошатнулась, опустила взгляд, но укусившая змея уже растворилась в буром клубке своих сестер.

Второй шаг дался сложнее первого. Правая нога пульсировала от укуса, теперь и левую пронзило острой болью, когда одна из змей на секунду вцепилась в кожу. Мака с ужасом осознала, что ее ждет еще двадцать восемь таких шагов, и каждый раз будет все больше и больше ранок на ногах, с каждым следующим шагом боль будет нарастать, впиваться иглами в мозг, притуплять сознание.