– Я не думал об этом, – с облегчением признался граф, довольный тем, что все-таки верно оценил Маргарет. Леди Филдинг – покорная женщина, соглашающаяся со всем, что говорит его бойкая мать, она редко высказывала оригинальные мысли. Лорд Филдинг доминировал над ней и Маргарет, распоряжался всеми деталями их жизней. Тридцать лет назад этот человек поощрил дружбу жены с новой графиней, надеясь завязать более тесные связи с графом. Теперь он использовал дочь для таких же целей.

Софи продолжала:

– Затем я поговорила с Маргарет. Она влюблена в своего викария, хотя я сомневаюсь, что тот испытывает к ней интерес. Его приход слишком скромен, чтобы содержать жену, а ее отец никогда не одобрит такую партию.

– Филдинг мечтает о знатном зяте, ведь она – его единственная дочь.

Девушка кивнула.

– Не могу сказать, серьезно ли она хочет жить с викарием или просто использует это увлечение, чтобы мысленно избежать унылой жизни. Ее мать полагает, что брак положил конец фантазиям дочери.

– Но не со мной. Я не возьми в жены ту, что предпочитает другого. – Особенно девицу, которая уже утомила его. Готовность Софи вступать в спор заставила его признаться, что ему не нужна покорная жена. – Вы виделись с кем-то еще?

– С вашей тетей и мисс Пейн. Вашу тетю не волнует, за кого выйдет замуж Анна. Это ее супруг настаивает на этом браке. Она согласилась поддерживать эту партию потому, что это раздражает вашу мать.

– Они никогда не ладили, – признал Деймон. И его тетя с радостью привяжет его к нищей девице с незначительным происхождением. Она считает, что большего Уэстлейк не заслуживает. В суматохе, творящейся в доме, он забыл об обычном для нее презрительном отношении.

– Лорд Пейн усиленно настаивает на этом браке. Судя по разговорам с другими гостями, я смогла вывести две причины. Он никогда не хотел воспитывать отродье брата, как он зовет Анну, так что готов поскорее выдать ее замуж, чтобы избавиться от обузы. Ваша ситуация – это первая возможность избавиться от нее, потому что ей только что исполнилось семнадцать. Почему вы считаете, что у вас будет что-то общее с той, кто на двенадцать лет младше вас? – как бы про себя спросила Софи.

Деймон открыл рот, а затем резко закрыл его, когда осознал, что не знает ответа на вопрос. Она права. Анна ведет себя по-детски, не умеет поддерживать беседу. И ей нужна помощь для выполнения даже самых простых дел. Он так боялся пробудить ожидания в кандидатках, что не узнал почти ничего ни об одной из них. Разговоры с ними были осторожными и поверхностными, большую часть информации ему сообщили поручители девушек.