Софи продолжила:

– Я также подозреваю, что финансы лорда Пейна находятся не в таком хорошем состоянии, как он утверждает – во всяком случае, на это намекнула Анна. Он ищет связь, которая сможет принести ему выгоду в будущем.

– Итак, если я выберу ее, то это гарантирует бесконечные просьбы выделить средства, финансовую поддержку бредовых проектов и Бог знает что еще, – с горечью заключил Деймон.

– У меня сложилось такое впечатление.

– Нет. Хвала небесам, Пейн – не моя забота. У меня достаточно других, кому я обязан помогать, и я не собираюсь увеличивать их число.

– Справедливое решение. – Софи поднялась. – Я попытаюсь сегодня разыскать мисс Портленд и леди Хлою.

Граф остался в кабинете после того, как она ушла, раздумывая над ее отчетом. Софи оказалась более полезной, чем он надеялся. Ни Маргарет, ни Анна не подойдут ему, от чего он испытал облегчение. Выбор одной из этих двух только усилил бы враждебность между его матерью и тетей Пейн.

Софи – замечательная женщина: умная, уверенная в себе, желанн…

Уэстлейк оборвал эту мысль, потому что не мог позволить себе фантазировать о той, которая не принимала участия в соревновании. Он должен найти способ выбросить ее из своих мыслей. Увы, она тоже не подойдет. Враждебность тети напомнила ему, что он должен привести в семью жену с безупречным происхождением, чтобы восполнить собственный недостаток. Его мысли стали слишком расплывчатыми.

Но ему не хотелось и расставаться с Софи. Она – особенная. Может быть, они смогут остаться друзьями. Ему нужно сохранить ее в своей жизни.

Подавив мысль о том, что от Софи ему нужна вовсе не дружба, Деймон бросил последний взгляд на свое убежище и направился наверх, чтобы начать еще один наполненный раздорами день.

Его друг Генри уже ждал, чтобы сопровождать его, но он был не один. Джеймс тоже устроил засаду, восхваляя мисс Портленд на протяжении всего пути до столовой, где был накрыт завтрак. Деймон хотел спросить, почему он настолько заинтересован, но опыт показал, что ответ едва ли окажется правдоподобным. Возможно, Софи удастся раздобыть информацию. Джеймс не из тех, кто позволяет суеверию управлять своей жизнью. И ему нет необходимости разыгрывать сваху. У него есть собственное состояние, процветающее поместье, влиятельные друзья и никаких особых проблем.

Деймон слушал, но отказался раскрывать свои предпочтения, даже несмотря на то, что после отчета Софи мисс Джейн Портленд оказалась в самом начале его быстро сокращающегося списка.

6

6

В тот день Софи не удалось отыскать мисс Портленд или леди Хлою. Слишком много гостей заполняло аббатство, а еще больше слуг носилось туда-сюда, обслуживая их. Помогая Деймону, ей требовалось скрывать свою цель, поэтому она не могла просто поинтересоваться, где они находятся, или попросить кого-то представить их ей. Так что ей приходилось самостоятельно исследовать дом, разговаривая с каждым, кто встречался, и надеяться найти тех, кого она искала. Джон Стюарт помогал ей в этих устремлениях, даже когда оставался наверху. Все узнавали Софи и знали, что она не представляет угрозы их амбициям. Деймон никогда не разговаривал с ней на публике. Ее благоговение перед обслуживанием и элегантной обстановкой явно относили ее к простонародью. Но сейчас это помогало ей. Другие гости могли радоваться тому же, что и она. Они могли ворковать над Джоном и обсуждать его успехи, а затем похвалить себя за то, что совершили доброе дело, как и подобает в Рождество. А из-за того, что Софи не принадлежала к их миру, претендентки на брачный приз могли говорить при ней такое, чего не сказали бы при равных по положению женщинах.