– Если честно, то теперь я не знаю. Битва с моим дядей сделала меня сильным. Но расставание с семьей было почти невыносимым. Так что… я просто будто отрубил эту связь, потому что было больно даже думать о том, что я потерял.

Беатрис хотелось плакать, выплеснуть весь свой гнев на его ужасного дядю. Это было так несправедливо!

– Я не могу представить, как можно было все это выдержать и не сломаться. Наверное, у тебя железная воля, – заявила она.

– Да и у тебя тоже, если ты выдержала безобразное отношение своего собственного дяди и никому не говорила о том, что происходит. У нас у обоих были свои тайны и свои основания их хранить.

– Может быть. Но, по крайней мере, моя пытка началась уже после того, как мне исполнилось шестнадцать. А ты был таким маленьким. Как ты это выдержал?

– Можешь верить или не верить, но мне помогла Ванесса. Она была совсем крошечной, но мне и раньше доводилось общаться с младенцами. Ведь моя мать родила четверых детей вскоре после того, как у нее появился я. Они же рождались один за другим! Так что, когда я жил у дяди, я частенько заглядывал в детскую, чтобы поговорить с Ванессой и послушать ее лопотание. Это было… таким знакомым. Я мог притвориться, что нахожусь дома. Наверное, няня меня жалела, потому что никому не рассказывала о том, что я хожу к Ванессе, и терпела меня.

Беатрис не стала обращать внимание на ревность, которая мгновенно пронзила ее сердце.

– Именно поэтому ты хотел, чтобы то объявление, напечатанное в газете, никак не ударило по Ванессе.

Грей кивнул:

– И именно поэтому мы с ней никогда не сможем пожениться. Во многих смыслах она для меня такая же сестра, как Гвин. И даже больше, потому что я жил рядом с Гвин до ее шести лет, а Ванессу я знаю всю ее жизнь.

– Но твою тетю совершенно не волновало то, что ни ты, ни она не желаете вступать в брак друг с другом.

– Нет. Поскольку дяде не удалось получить у меня недвижимость, которую он хотел, следующим возможным средством оказывалась моя женитьба на Ванессе. Тогда она стала бы герцогиней с доступом ко всем богатствам, которые имеются у меня.

Беатрис посмотрела ему прямо в глаза:

– И как ты решил эту проблему, не запятнав репутацию Ванессы? Как это можно представить обществу? Ведь получается, что ты вроде бы передумал на ней жениться.

– Перед тем как я тебе это скажу, мне нужно тебя кое о чем спросить. – Грей остановился на середине тропы и огляделся: – И это место кажется мне идеально подходящим.

Беатрис проследила за его взглядом и увидела то самое огромное бревно, на котором они впервые поцеловались. Ее пульс сразу же участился.