Путешественники, собравшись ехать за границу морем, сперва присылали узнать о кораблях в порт – на Стрелку Васильевского острова. И туда же приезжали к причалам на Малой Неве в назначенное время. У причалов всегда толпились обыватели – зрелище приходящего или же уходящего корабля под парусами их, кажется, завораживало.

Солнечным майским утром к набережной подъехали верхом двое офицеров-преображенцев в сопровождении денщика и, неторопливо двигаясь вдоль причалов, сверху разглядывали толпу.

– Вот она! – закричал тот, что помоложе. – Эй, расступись! Мадемуазель Шильдер!

Наташа, стоявшая вместе с Аристом и Никишкой возле трех больших сундуков, повернулась и махнула рукой. Она для путешествия переоделась в мужской костюм, а длинную косу подобрала чуть ли не вчетверо и подвязала бантом. На боку была, разумеется, шпага – одна из тех, любимых, с посеребренным эфесом.

Князь и Громов, подъехав, спешились, поклонились.

– Ждете капитана Спавенто? – спросил Громов.

– Да, будем карабкаться на эту посудину все вместе, – отвечал Арист. – Всякий раз, как пускаться в плаванье, завещание пишу.

– А приплывши?

– Рву в клочки.

Князю показалось любопытным, что Арист везет завещание на том же судне, вместе с коим собирается сгинуть в пучине морской, и он стал делать вопросы, одновременно разворачивая фехтмейстера к себе. Арист видел, как князь старается облегчить другу свидание с Наташей, и усмехался.

– Неужели это так необходимо? – спросил Громов.

– Да.

Спорить было невозможно.

Наташа все ему уже объяснила.

– Но вы ведь вернетесь?

– Может быть… если пойму, что мы хоть кому-то тут нужны со своим искусством!

– Какая дикость! – воскликнул, услышав ее слова, князь Черкасский. – Какое свинство! И это – цивилизованное государство на европейский лад!

Он имел в виду, что хорошее государство не привечает иностранцев в ущерб собственным талантам.

– Не расстраивайтесь, князь. В Британии я сделаю себе славное имя и вернусь. После того как… вы понимаете… после этого обо мне заговорят, я выступлю в нескольких ассо и покончу с этим… Там нужны учителя фехтования для знатных девиц, через несколько лет у меня будут прекрасные рекомендации, и я вернусь, – Наташа коснулась рукой его плеча. – Мы встретимся, мы еще сойдемся в зале господина Фишера, у нас еще будут славные ассо…

Но звучало это так, будто терпеливая старшая сестра уговаривает капризного младшего братца.