Молчаливая сосредоточенность Изабель не проходила. Чтобы разрядить атмосферу и отвлечь ее от вредных мыслей, Никита говорил без умолку – в основном, рассказывал о своих многочисленных путешествиях по Франции.

– И, ты представляешь, – он уже перешел с ней на «ты», – за все эти годы я ни разу не доехал до Каркассона! Подозреваю, что ты, как некоторые здесь, во Франции, считаешь, что это место – исключительно для туристов, «средневековый Диснейлэнд». Но мне хочется составить собственное мнение. Понимаешь?

Сегодня Каркассон – самая посещаемая крепость во Франции. Ежегодно сюда приезжают более двух миллионов туристов. На ее месте еще в III–IV веках существовало древнее укрепление, которое простояло 900 лет, периодически переходя из рук в руки: его попеременно завоевывали вестготы, сарацины и франки. В XII–XIII веках крепостью владела семья лангедокских графов Тренкавелей, которые были католиками, но весьма терпимо относились к катарам. Благодаря этому, к концу XII века в Каркассоне сложилась одна из самых крупных на юге Франции катарских общин, что в конечном итоге погубило и город, и его сеньоров. После перехода под власть Франции крепость получила дополнительные укрепления и стала практически неприступной. Даже такой талантливый и опытный полководец, как английский принц Эдуард, по прозвищу Черный принц, не стал штурмовать Каркассон, а удовольствовался лишь разорением Нижнего города, лежавшего за пределами его стен.

Закат Каркассона начался в XVII веке. В графском замке разместилась тюрьма, а крепостные укрепления стали постепенно разрушаться.