Халмурадов поспешно встал, чуть ли не подбежал к Мухаббат и забрал у неё палку.

— Держи себя в руках, Мухаббат, — заботливо посоветовал он.

— Держать себя в руках?!. Думаете, легко это? Пусть докажут, если я хоть в чем-нибудь виновата. Встаньте, дядя, и повторите перед всем народом то, что говорили мне тогда!

Будто и в самом деле собираясь встать, Максум-бобо шевельнулся, доже попытался было опереться рукой о топчан, но снова сел и поднял глаза на Мухаббат. Лучше бы она в них не глядела! Не по себе стало, передёрнуло от этих глаз: испуганных и злобных, просящих и выжидающих. В коротком взгляде на племянницу словно настежь, до самого дна распахнулась вся душа Максума-бобо. И Мухаббат поняла, увидела: ничего в ней, в душе этой, не изменилось.

— Чего же вы молчите? — Мухаббат сделала к старику ещё шаг.

— Не смей на меня кричать, девчонка! — перешёл вдруг на визг Максум-бобо. — На кого кричишь?!. Вот она, нынешняя молодёжь! Слова ей не скажи… А кто тебе скажет, кто, если не я? Думаешь, посторонним, вот этим всем, что собрались сюда, как в цирк… — он повёл жёлтой трясущейся рукой по чайхане, — думаешь, им до тебя дело есть? Как же!.. Нет, вы только гляньте, правоверные, какие времена настали! — всё более распаляясь от всеобщего молчания, кричал Максум-бобо. — К ней с отеческими наставлениями, её как родную дочь от опрометчивого шага предостеречь хотят, а она… Про какую — то «пощёчину» плетёт. Может быть, и ты мне, старику, хочешь пощёчиной ответить? Так ударь! Ударь, если рука поднимется на того, кто тебе родного отца заменил. Вот и будем квиты: мне на старости лет позор, а тебе — как там у вас на собраниях говорят?.. — моральное удовлетворение. Эх, ты!..

Мухаббат в растерянности отступила.

В чайхане стало ещё тише, до того тихо, что слышно было, как хрипло дышал Максум-бобо да несколько раз злорадно хихикнул Мирабид.

И тут раздался твёрдый и решительный голос тётушки Хаджии:

— Бей, голубка моя, бей! Да её одну, а две затрещины влепи ему, паскуднику! Вон как заговорил! Ждите от него покаяния…

Мухаббат и в самом деле занесла было руку для удара, но в это время послышался предостерегающий возглас Рустама:

— Не смей!

— Ладно уж, не бей, не пачкай рук, — согласилась с сыном и тётушка Хаджия. — Пусть его аллах разразит, сплетника козлобородого!..

— Ильяс-палван идёт! — крикнул вдруг кто-то.

Максум-бобо даже подскочил на месте и с ужасом уставился на дверь. Сразу вспомнилось давнее: «У меня хоть одна рука, но рука!» Вспомнилось, как в этой же чайхане опозорил его этот проклятый почтарь. А теперь от него и вовсе добра не жди. Жёлтая борода Максума-бобо мелко тряслась.