Чайхана содрогнулась от общего хохота.

Никакого Ильяса-палвана, конечно, не было, но все знали, как боялся однорукого богатыря старик. А Максум-бобо между тем продолжал испуганно озираться, вытирая своим неизменным зелёным платком выступившие уже не на жёлтом, а на посеревшем лице крупные капли пота.

— Ну, так как же, кого с кем и где вы видели?

Максум-бобо собрался было подняться, но только встал на колени и замер, будто поджидая кого-то. Не дождавшись, проговорил сдавленно и хрипло:

— Хайдарали, выкладывай, где и что ты видел! Не мне же одному отдуваться.

— Максум-бобо совсем, видать, с ума спятил. Никого мы и нигде не видели! — крикнул вдруг Мирабид.

— Ах, «мы»?! — поймал Мирабида на слове Джамалитдин-ака. — Вы, значит… — И уже обращаясь ко всем собравшимся: — Ну что, не говорил я? Сплетня эта исходит от Хайдарали с Мирабидом. Это они в кишлаке постоянно воду мутят, в душах людских ковыряются.

— Джамалитдин прав, — поддержал бригадира Тешабай-ата. — Вся грязь, все наветы от них.

Джамалитдин-ака между тем продолжал:

— Товарищ председатель, товарищ парторг, у меня есть предложение выгнать всех троих из колхоза!

— Правильно, правильно! — горячо поддержали бригадира все собравшиеся. — И не только из колхоза, но и из кишлака. Гнать их отсюда в три шеи, чтобы и духу их поганого здесь не было!

Но тут с неожиданной даже для себя смелостью вскочила с места Каромат.

— Я тоже хочу сказать несколько слов, если разрешите. Похоже, нельзя мне сегодня молчать.

То ли оттого, что все сразу повернулись в её сторону, то ли оттого, что перед таким скоплением народа она выступала впервые в жизни, но Каромат сразу почувствовала в ногах, во всём теле какую-то предательскую дрожь и слабость. Даже дыхание перехватило. Гулко стучало в висках, щёки пылали жаром.

— Говори, доченька, говори, — поддержал девушку

Хаитбай-ата. — Не волнуйся, не торопись, мы все тебя внимательно слушаем.

Халматов глянул на Каромат и сразу понял, в каком она состоянии. Поэтому тоже подбодрил:

— Говори, Каромат, не стесняйся. Все сидящие здесь — свои люди.

Каромат справилась с волнением, взяла себя в руки. Голос её, едва она заговорила, выровнялся и окреп.

— Я, товарищи, не могу присоединиться к мнению, высказанному Джамалитдином-ака. Ну, выгоним мы их из колхоза и даже из кишлака… А дальше что? Куда им деваться? А потом они ведь и те места, куда мы их выгоним, или куда они сами отправятся, тоже испоганят. И нам же за них стыдно будет. Нет уж, давайте не будем их прогонять, никому забот и хлопот прибавлять не будем. Самое лучшее, на мой взгляд, всех троих отдать под суд! Они не только клеветники, за ними ещё кое-какие грешки водятся. Например, все трое — сторонники феодально-байского отношения к женщине. Хайдарали женился на девушке, которая закончила медицинский техникум и получила диплом фельдшера. Но ни одного дня она не работала по специальности, потому что муж ей, видите ли, этого не разрешил. Бедняжка поблекла вся, как сорванный цветок вянет. Для этого наше государство её учило?! А дочь Тешабая-ата — Гульчехра?..