– Почему ты защищаешь мерзавца? С его подачи хозяин затеял в клинике ревизию, у нас все стоят на голове.

– Радуйся, что не на ушах. Это его собственность. Значит, пришло время для проверки.

Моя непреклонность бесила Матвея. Он никак не мог понять, что я изменилась за пять лет заключения, стала жестче, решительней, будто сбросила розовые очки и увидела мир трезвыми глазами.

Тогда бывший жених меняет тактику, даже предлагает подать заявление в загс.

– Ариша, вспомни, мы же с тобой помолвлены, осталось только расписаться, – выпаливает вдруг он.

– Твоя мама готова принять меня в качестве невестки? – ехидно спрашиваю я.

– А причем тут мама? Я взрослый человек, сам отвечаю за свои поступки.

– Тогда иди в полицию и расскажи, как ты бросил умирать на дороге одну женщину и чуть не угробил мою маму.

– Спятила, что ли?

– Нет, нисколько. Хочешь получить прощение, иди в полицию, пройди через то же, что и я.

Он бросал трубку, а на следующий день начинал снова канючить.

– Не верь ему, – твердит помощник Эрика. – Моя разведка донесла, что Стрельников только кажется невинной овечкой. На самом деле он активно разыскивает твою маму.

– Как? – от новости становится дурно, начинаю метаться по кабинету. – Зачем ему? Надо перевезти маму в другую больницу. Срочно!

– Да, погоди ты! Не торопись! – Александр хватает меня за локоть. – Вспомни, Эрик Борисович все предусмотрел. Мама лежит под другой фамилией.

Я на секунду замираю, но паника такое дело, не дает успокоиться душе, хоть ты тресни!

– Матвей может проследить за мной.

– Значит, надо минимизировать твои визиты в больницу. Елена Ивановна прекрасно справляется.

Я немного успокаиваюсь и возвращаюсь к работе. Надо найти сотрудников, но где? Я представления не имела, где брать хороший швей, которые бы строчили по моим лекалам и во всем поддерживали меня.

И тут – эврика! Хорошая идея приходит во сне, словно кто-то ночью мне ее нашептал на ухо. Утром вскакиваю, сразу лезу в карман куртки, в которой вышла из колонии. Туда я сунула записку от сердобольной надзирательницы. На работу в ателье я устраиваться не собиралась, но поговорить с директрисой планировала.

– Да, слушаю, – резко отвечает собеседница на мой звонок, а я настораживаюсь: ее голос с хрипотцой курильщика кажется таким знакомым.