Что делать, если там впереди – смоляне? Исключить этого было нельзя: спасаясь от преследования, Ярдар и прочие вятичи, поодиночке и малыми ватагами, разбегались по лесу, чтобы потом, плутая, с трудом выйти опять на реку и отыскать своих. К вечеру вокруг Ярдара собралось почти две сотни, но он не знал, все ли это, кто выжил, или где-то рядом бродят другие беглецы. Очень надеялся, то кто-то из тархановских еще объявится. Но сегодня продолжать путь не было сил – израненные, замерзшие, голодные, до смерти уставшие люди едва брели. Они уже были готовы лечь прямо на снег и заснуть, но Ярдар понимал: те, кто так заснет, больше не проснется. Нужно хотя бы сделать укрытие от снега и развести костры. Тогда до утра доживет хоть кто-нибудь.

Однако вернулись разведчики с хорошими вестями:

– Это хазары. Лошади все при них. Конину варят.

У Ярдара даже не осталось сил обрадоваться. Но упоминание о вареве заставило его собраться. У беглецов не было с собой ничего, кроме того, в чем они шли на бой – ни припасов, ни котлов. У хазар, успевших вывести из города своих лошадей с вьюками, заменявшими им обозные сани, все это было.

– Сидите здесь, – прохрипел он пересохшим горлом (за весь день удалось попить только один раз, когда проходили незамерзающий ручей, впадавший в Угру). – Я пойду к ним. Если все сразу – перепугаются, обстреляют. Да ты, Завед, смотри, чтобы не заснул никто, пока я хожу. Давай, паробок, веди.

С одним из дозорных он вернулся к стоянке хазар. Те расположились прямо на длинном берегу, проделали прорубь во льду, откуда брали воду для себя и поили лошадей, нарубили им еловых веток, и расседланные лошади, заботливо покрытые попонами, жевали хвою под деревьями. Кипящие котлы испускали пар, и от его запаха сводило живот.

Пришедших окликнули и пригрозили смертью, если подойдут ближе, но Ярдар назвал себя, и его проводили к костру, где сидели на еловых лапах и кошмах Тумак и Карабай.

– Смотри, Тумак, вот идет призрак! – заметил старый оглан. – Я бы сказал, что он похож на воеводу Ярдара, но тот был куда моложе и красивее.

– Пребывание в мире мертвых никого не красит! – усмехнулся Тумак; он был здоров, сыт вареной кониной и не прочь пошутить. – Но если мы пустим его поближе к котлу, он вдохнет вкусного, горячего, жирного пара, наберется сил и скажет нам какое-нибудь пророчество.

– Ты хочешь это слышать? – прищурив один глаз, Карабай в сомнении покосился на него.

– Мы с тобой тоже не самые удачливые паттары на свете, так может, его советы будут полезны.

– Да уж поудачливее некоторых…