Чайник кипел, Изабелла искала вторую чашку, потом споласкивала ее. Когда чай заварился, она подала Элли полную чашку, предварительно повернув ручку так, чтобы гостья, беря чашку, не обожглась. Затем, взяв свою порцию чая, опустилась в кресло напротив Элли.

— Так-то лучше, — пробормотала она, сделав пару глотков. — Все плохое в мире уже не кажется столь безнадежным после чашки хорошего чая. Спасибо, что приняла мое приглашение, Элли. Я не собираюсь надолго отвлекать тебя от занятий. Тем не менее, в пятницу заканчивается летний семестр и мне хочется выяснить, как обстоят твои дела. Ты провела с нами уже шесть недель, так что настало время что-то решать и как-то определяться. Это был непростой для тебя семестр, и в этой связи я также не прочь узнать, есть ли у тебя какие-либо проблемы, которые тебе бы хотелось обсудить со мной.

Элли на мгновение лишилась дара речи.

«Она что — шутит?»

Но Изабелла смотрела на нее с ожиданием во взгляде, и Элли поняла, что сказать хоть что-нибудь придется.

«И что же я ей скажу? Что убийство слегка меня опечалило, а пожар в школе немного обеспокоил? И что меня чуть не изнасиловали во время свидания, а моя бывшая лучшая подруга сошла с ума — и это тоже меня чуточку тревожит? Но зато я получила высший балл по истории, так что все супер?»

— О’кей… — осторожно начала она.

И замолчала.

Поскольку пауза стала затягиваться, Изабелла попробовала прийти к ней на помощь.

— Насколько я знаю, панических приступов у тебя не было довольно давно.

До этого момента Элли не вспоминала, сколько времени прошло со дня последнего приступа, но сейчас вдруг подумала, что приступов у нее не было уже более двух недель, да и считать про себя она стала куда реже, чем прежде.

— Это правда, — сказала она. — Похоже, моя нервная система постепенно начинает приходить в порядок.

Изабелла улыбнулась.

— Действительно. Кроме того, я очень рада тому, что ты стала легче реагировать на стрессовые ситуации, которые — не по нашей вине — стали у нас в последнее время довольно частым явлением. — Изабелла поставила чашку на стол. — Теперь поговорим о вас с Джу…

Элли сглотнула. Вступать в разговор на эту тему ей совершенно не улыбалось.

— Я заметила, что вы не столь близки, как прежде. С чего бы это?

Элли без большого желания и поведала ей суть того, что произошло между ней и Джу.

Изабелла, потрясенная рассказом, слушала, не сводя с нее глаз.

— Я поговорю с Джу, — сказала она, когда Элли закончила. — Ей сейчас тоже непросто и я бы посоветовала тебе проявлять по отношению к ней больше терпения. Но как бы то ни было, я точно знаю, что ваша дружба представляет для нее большую ценность.