* * *

После встречи с директрисой Элли и Сильвиан вышли в опустевший коридор. В мертвой тишине шарканье их кроссовок эхом отдавалось в каменных стенах переходов. Потом неожиданно послышался новый звук — кто‑то слишком громко хлопнул входной дверью.

Несмотря на встречу с директрисой, которая, казалось, разрешила все ее сомнения, воздух в коридоре казался Элли очень холодным, плотным и тяжелым, и она не могла отделаться от впечатления, будто он давит на нее, словно предупреждая о том, что сейчас должно что‑то случиться…

— Сильвиан…

— Элли…

Сказали они оба чуть ли не одновременно, остановившись у подножия главной лестницы.

И почти одновременно рассмеялись. Но их смех был невеселым, а эхо придало ему зловещий оттенок.

— Ты первый, — сказала Элли, крепко обхватывая себя руками, чтобы избавиться от противной мелкой дрожи.

— Думаю, что Изабелла права, — произнес Сильвиан. Но что‑то в его глазах сообщило ей: он сказал ей не совсем то, что хотел сказать. — И все будет хорошо.

— Конечно, — ответила Элли, тоже сказав не совсем то, что хотела. — Более того, я уверена, что она права.

— Если хочешь, можем поговорить с Раджем или Желязны, — продолжил он, но Элли покачала головой.

— Полагаю, можно обойтись и без этого. Изабелла рассуждала вполне логично.

Опустив глаза, она подумала о том, что хотела сказать ему, но так и не сказала. Объяснить свои чувства по отношению к пресловутой игре «правда и смелость». Как разрывалась тогда на части ее душа. И как ей претила мысль оскорбить Картера, но тем не менее…

Помимо воли она вскинула голову и посмотрела ему в глаза.

Но тем не менее…

Целую секунду, показавшуюся им бесконечно долгой, они всматривались друг другу в лицо. Время, казалось, остановилось.

Элли собралась с силами, чтобы нарушить затянувшееся молчание, и уже открыла было рот, чтобы что‑то сказать, как вдруг они услышали чьи‑то шаги, синхронно повернулись на звук и увидели Джерри Коула, двигавшегося в их сторону.

— Что это вы здесь делаете в столь позднее время? — спросил он, подойдя к ним. Тон его оказался непривычно резким. — Надеюсь, вы знаете правила? А тебе, Элли, разве не хватает неприятностей из‑за нарушения режима?

Элли, ничего не ответив, сразу сделала шаг по направлению к лестнице. Джерри считался в школе одним из самых доброжелательно настроенных по отношению к ученикам преподавателей, поэтому его злой голос вызвал у нее неприятное удивление. У Сильвиана на лице тоже проступило недоумение, которое, впрочем, в следующую секунду исчезло словно по мановению волшебной палочки.

— Извините, Джерри. Задержались немного, но собирались сию минуту идти каждый к себе. Уже идем…