Сладкова нервно сглотнула и напряженно сжала в кулаки лежавшие на коленях руки.

Оглушающий рев толпы сотрясал спорткомплекс «Олимпийский». Гремел между рядами и спускался к помосту ринга знобящей вибрацией. Стася впервые оказалась среди подобного рода хаоса, и ей казалось, что бушующие позади нее агрессия и адреналин в физическом смысле слова летят ей в спину.

Насколько же сильным нужно быть, чтобы стоять в центре всего этого? Не представляла.

Стася говорила себе, что не станет пить всученное ей Ниной Михайловной успокоительное. Но перед самым началом поединка поняла, что по-другому не сможет с собой справиться. Покинув раздевалку Егора, куда заходила, чтобы крепко обнять его и прошептать ободряющие слова, она приняла двойную дозу. И сейчас сильно сомневалась в правильности своего решения. Ее переживания не стали меньше. Зато появилась удушливая тошнота с привкусом мятно-спиртового настоя.

– Дамы и господа! Этим вечером на ринге столкнутся два невероятно сильных и стойких бойца. Два действующих чемпиона. Сейчас невозможно предсказать, чем закончится этот поединок. Но могу обещать с твердой уверенностью: нас ждет поистине зрелищный, поистине жесткий и кровавый бокс!

Если до этого хоть кто-нибудь в зале оставался спокойным, то эти слова не оставили шансов. По всей видимости, они затронули бы и глухого. Толпа взорвалась одобрительным гулом. Но на самом деле ни один человек не отреагировал на эти слова так, как Сладкова. Она не произнесла ни звука. Не пошевелилась. Но внутри у нее все перевернулось.

Погасли прожектора, и огромный душный зал погрузился в темноту.

– Дамы и господа! – конферансье сделал характерную паузу, расчетливо усмехаясь и позволяя толпе свистеть и кричать. – Левый угол ринга. Действующий чемпион мира по версии WBO[24] в полутяжелом весе – Стальной Русский Волк – ЕГОООООР АРРАААААВИН!

К тому моменту, как длинный бойцовский коридор осветился оранжевыми лампами и движущимися черно-желтыми лентами с англоязычными надписями «EGOR ARAVIN», Стасино сердце колотилось в каком-то безумном предынфарктном отрыве. Она успела сделать один судорожный вдох, тогда как толпа за ее спиной на мгновение замолчала, позволяя первым аккордам спортивного музыкального трека пробить тишину мощными ритмами.

Пока тысячи различных голосов скандировали имя Аравина, Стася сидела все так же неподвижно, наблюдая за неторопливым и уверенным продвижением чемпиона по проходу. За его спиной шла небольшая по современным меркам команда. Его тренер, его врач и его спарринг-партнер. Но это были люди, которые в действительности любили и поддерживали Егора.