Джо-Энн хотела защитить дочь. У Джо-Энн были самые лучшие намерения. Джо-Энн любила дочь, любила искренне, но все равно обижала ее. Снова и снова.

Мысль о том, что Эйприл росла в такой атмосфере, убивала.

Черт, ему хотелось обнять ее! Ему нужно было обнять ее. Вместо этого он пытался найти верные слова и так крепко сжимал руль, что костяшки пальцев его побелели.

Когда он открыл рот, Эйприл подняла руку:

– Пожалуйста, дай мне выговориться.

На язык попало больше крови, но он кивнул.

– Я хотела, чтобы сегодня ты был рядом, держал меня за руку. Показал им, что мне не надо менять внешность, чтобы иметь хорошие отношения, и поддержал меня во время тяжелого разговора с мамой. – Она потерла свои покрасневшие глаза и вздохнула. – Мне был очень нужен мой парень, а не публичная версия тебя. Но я не сказала тебе ничего из этого, так что ты не обязан извиняться. Все в порядке.

Среди перипетий этого дня ее почти моментальное прощение оказалось милостью, которой он не ожидал и не был уверен, что заслуживает. Может, она и не рассказала ему ничего перед поездкой, но ему следовало спросить, что от него требуется, а не делать поспешные предположения.

Он не заговаривал, пока она вновь не посмотрела ему в глаза. Его рука лежала рядом с ее, но он не сократил расстояние.

– Можно?

Когда она кивнула, он медленно выдохнул и переплел их пальцы, положив их соединенные руки на свое бедро. Свободной рукой он стер слезинку с ее подбородка, легко касаясь подушечкой большого пальца соленой кожи.

Она не скривилась и не отпрянула. Слава богу!

Зародившаяся тошнота проходила по мере того, как утихал ужас – его страх, что этот день окончит их отношения, что она никогда его не простит – с каждым движением большого пальца.

– Эйприл… – Наклонив голову, он поднес их переплетенные пальцы к своей щеке и потер. Поцеловал костяшки. – Ты сказала, что вы с отцом не общаетесь, и нервничала из-за визита. Так что моей целью сегодня стало держать его как можно дальше от тебя. Поскольку ты сказала, что для него важна видимость, я решил, что лучший способ это сделать – быть…

– Не собой. – Черт, она выглядела уставшей! Он понадеялся, что она позволит ему отвезти их в Беркли. – Я понимаю. Ну, во всяком случае сейчас.

Он загладит свою вину. В ее следующую встречу с матерью – если эта встреча состоится – он сделает все, что ей надо. Будет тем, кем ей надо.

А пока что он даст ей всю любовь, какую может. Он даст ей любовь, потому что она этого заслуживает и потому что он не может по-другому. Он действительно очарован ею. Он буквально дышит любовью. Любовь озаряет каждый его шаг, яркая, словно светлячки темной ночью. А самое главное, он даст ей любовь потому, что хочет заслужить ее ответные чувства. И чтобы это сделать, он должен быть абсолютно уверен, что она понимает, почему он разочаровал ее и как он сожалеет об этом.