Из раздумий ее вырвал незнакомый женский голос:

– Солнце Юга может быть опасно для такой нежной кожи.

Аврора подняла взгляд и увидела перед собой златовласую девушку с пронзительными зелеными глазами. Она была одета в бордовое платье с глубоким вырезом и тонкими бретельками и держала над головой кружевной зонтик в тон.

– Разрешите представиться, княжна Аврора, меня зовут Кристин Вейланд. Я троюродная кузина вашего супруга.

«Неужели это та самая Кристин, о которой рассказывала Анна?»

– Добрый день, леди Кристин. Откуда вы знаете, кто я? – спросила Аврора.

– Во-первых, вы сильно отличаетесь от местных девушек, и легко сделать вывод, что вы чужеземка. А во-вторых, я видела вас в компании принца Рэндалла. Позволите составить вам компанию на прогулке?

Аврора должна была отказаться. Ее излишняя прямота уже сыграла ей не лучшую службу, и теперь среди знати Ардена она имела репутацию грубой девицы. Но личность Кристин вызывала у нее неслабый интерес. Ведь она, по словам Анны, пережила в детстве тот же ужас, что и Аврора.

– Что ж, пока мой супруг занят, я не против прогуляться с вами, – ответила она, и они продолжили прогулку вдоль пруда вдвоем.

– Я так понимаю, это мой ненаглядный кузен в той лодке? Почему вы не присоединились к ним?

– Я предпочитаю пешие либо конные прогулки.

– А рядом с ним, случайно, не дочь лорда Карсана, Мелита?

– Да, она. Вы знакомы?

Кристин иронично выгнула тонкую светлую бровь.

– Ох, об этой бедняжке мало известно на Юге, но в Ардене о ней ходит печальная молва.

– А что с ней произошло?

– О, так вы не знаете? – Девушка растянула тонкие алые губы в недоброй усмешке. – Она с малых лет была по уши влюблена в дальнего родственника. Ее недалекий отец всему Ардену кичился скорым браком ненаглядной дочурки с представителем одной из самых знатных и влиятельных семей Аэрана. Отказывал всем потенциальным женихам в ожидании, что со дня на день к ней придет свататься тот самый претендент. Свято веря в своего возлюбленного, леди Мелита просидела в девках до двадцати. Вот только женился он не на Мелите, а на другой девушке, из более знатного рода. Мало того, что Мелита теперь всеобщее посмешище Ардена, так еще бедняжку собираются выдать замуж за престарелого лорда, который недавно посватался к ней. – Кристин снова бросила взгляд на сидящую в лодке стройную фигуру и злобно захихикала.

Аврора окинула собеседницу мрачным взглядом. Она не увидела ничего смешного в печальной истории леди Мелиты и даже прониклась к ней сочувствием.