Я подняла голову.

– И теперь, когда мы собираемся умереть, ты наконец расскажешь мне?

– Милая, так ты хочешь услышать или нет?

Я снова опустила голову. Его ласковое обращение подействовало как бальзам. Уит вытащил шпильку из моих волос и сорвал шляпу с моей головы. Отбросил ее в сторону.

– Я служил в Хартуме, – начал он. – Под командованием генерала Чарльза Джорджа Гордона. Знаешь, кто это?

Я покачала головой.

– Это ему принадлежит пистолет?

Уит кивнул.

– Эти ублюдки украли его у меня. – Его руки скользнули вверх, и он убрал локоны с моего лица. – У него была невыполнимая задача, – продолжил Уит. – Махдисты[62] быстро приближались, собираясь взять город под контроль, но Гордон стоял на своем. Британия приказала ему эвакуироваться, но он не подчинился, а вместо этого отправил женщин, детей и больных в Египет, чтобы уберечь от атак на Хартум. В общей сложности более двух с половиной тысяч человек были вывезены из города в безопасное место. Со временем окружающие города, оккупированные британцами, сдались махдистам, и изолированный Хартум стал уязвимым.

Я подняла голову и отодвинулась, чтобы видеть лицо Уита, пока он рассказывал историю.

– Гордон продолжал удерживать город, отказываясь отступать. Он заставил меня встретить спасательную миссию, о прибытии которой знал, и помочь им вернуться в город. Я сопротивлялся и кричал, и в конце концов встретился с британскими офицерами, пытавшимися переплыть Нил. – Его губы скривились в гримасе отвращения. – Глава подкрепления, Уолсли, решил нанять канадцев вместо египтян для управления судном на реке и потерял месяцы, ожидая, пока они прибудут из Северной Америки.

Уит сжал кулаки, упершись ими мне в бедро.

Я осторожно подтолкнула его, не желая, чтобы он замыкался в себе.

– Что случилось потом, Уит?

– Я сказал, что пойду дальше сам, – тихо ответил Уит. – Но Уолсли отказался. Он запретил мне выступать в защиту генерала Гордона. Так я ослушался Корону и сбежал из лагеря. В одиночку поднялся вверх по Нилу. Прошел по местам, где война оставила после себя кости. Кости людей, лошадей, верблюдов. Всех размеров. Какая глупая смерть. – Голос Уита понизился до мучительного шепота. – Я двигался так быстро, как только мог, но в итоге это не имело значения. Я опоздал на два дня. Махдисты обезглавили генерала Гордона на ступенях дворца. Неделю спустя я был с позором уволен за дезертирство.

Он поднял голову, и его голубые глаза жутко сверкнули.

– Я бы принял такое же решение. Жаль только, что я не сделал этого раньше. Возможно, я мог бы помочь ему, мог бы спасти его.