Оставшиеся рабочие дни пронеслись со скоростью света, и я уже стояла дома перед зеркалом, облаченная в свое новое красное платье от Prada без рукавов с удлиненным шлейфом и внушительным разрезом, который оголял левую ногу. Волосы были уложены на одно плечо, наполовину обнажая шею. Разгладив алую помаду на губах, я набросила короткую шубку и вышла из квартиры к ожидающей машине, которая слишком быстро довезла меня до знакомого ресторана.

«Ну, разумеется. Alinea. Можно было не сомневаться в выборе места. Нэйт от него без ума».

При одном мысленном упоминании его имени по коже прокатилась лавина мурашек.

«Соберись, Тэя. Тебе еще предстоит встретиться с ним. Главное – не сокращать дистанцию менее, чем на четыре фута».

Я достала из коробочки красную элегантную маску, усыпанную по верхнему краю разноцветными камнями, и аккуратно завязала черные тонкие ленты на затылке. Затем вышла из машины, и как только за спиной хлопнула дверца, на секунду остановилась, чтобы сделать глубокий, необходимый вдох.

«Ты справишься. Нужно помнить правила: не приближаться к нему, не смотреть ему в глаза, игнорировать его голос. И ни в коем случае не касаться его».

Уверенный шаг – и начало пути в роскошный ресторан проложено. Не успела я войти в любезно распахнутую предо мной дверь, как галантный мужчина вежливо предложил снять верхнюю одежду и тут же удалился с моей шубой в руках, как будто его здесь и не было.

Я грациозно «поплыла» в главный зал. Блэр была права: масштабности мероприятия мог позавидовать сам Великий Гэтсби⁵. Все сияло от миллиарда переливающихся огоньков в хрустале огромных люстр. Живая музыка погружала в одну из сказок о балах, которые я читала в детстве. Потрясающие ледяные фигуры, расставленные по периметру зала, захватывали дух и так и манили их коснуться, чтобы убедиться в нереальности высеченных изгибов. Представить сложно, сколько пар рук трудилось над этими волшебными скульптурами.

Невероятные инсталляции из стекла гармонично вписывались в оформление зала. Безукоризненные и улыбчивые официанты бегали по мраморным полам и ловко заменяли опустевшие бокалы в руках гостей. Незаметно хрупкий хрустальный фужер оказался и в моих пальцах. Я сделала мелкий глоток, чтобы снять легкую дрожь в ногах, и направилась на поиски знакомых лиц. В масках эта миссия казалась изначально проваленной.