– Это Хелен? – спрашивает Ава, когда нам остается пройти несколько шагов. Они общаются с партнером отца, мистером Кавано, обсуждают бизнес и травят сальные шуточки. Как всегда.

– Да. – Я сглатываю вставший в горле ком и расправляю плечи. Прошу, Господи, дай мне сил это выдержать. Не хочу, чтобы Ава увидела мои худшие проявления.

– Колтон? Это ты? – Меня замечает мистер Кавано и тут же поворачивается ко мне, протягивая руку для рукопожатия. – Так рад снова тебя видеть.

– И я рад нашей встрече, Джейкоб. – Я пожимаю его руку, а затем отступаю на шаг, и в эту секунду его взгляд падает на Аву. Его глаза начинают сверкать, и он не стесняется оценить ее с ног до головы. Тупой ублюдок. Он вдвое ее старше, но смотрит так, словно она его добыча. – Ну и ну. Какую прекрасную девушку ты привел. Эрик, на этот раз твой сын сорвал куш.

– Не уверен, что это его девушка, – бормочет отец под нос. – У него почти нет времени даже на учебу, он все свободное время проводит на льду. Ни одной девушке не занять в его сердце место хоккея.

– Зависит от девушки, – выпаливаю я и замечаю, как округляются глаза отца. Я точно не намеревался произносить это вслух перед всеми. – Ава мой друг. Мы не встречаемся.

– Какая жалость, – воркует Хелен, с ее уст не сходит улыбка чеширского кота. – Тебе всегда требовались любовь и ласка. Грустно, что ты не можешь этого получить с девушкой твоего возраста. Или с той, что помладше.

– Он и сам прекрасно знает, что ему чувствовать. – Когда Ава замолкает, улыбки на лице Хелен как не бывало. Затем Ава переключат внимание на моего отца. – Я Ава. Рада с вами познакомиться, мистер Томпсон. Я столько о вас слышала… – Она выдерживает его взгляд, и ее губы расплываются в широкой, сияющей улыбке.

– Не сомневаюсь, – вальяжно отвечает он, но глаза его предают. Поведение Авы его удивляет, равно как и ее выбор слов. Дерзкая и прямолинейная. Ее присутствие на этой вечеринке интригует отца, потому что он понимает: я бы ни за что не пригласил сюда девушку, не значь она для меня что-то. – И я рад знакомству, Ава.

– Кому-то недостает манер и… – шипит Хелен, но отец ее перебивает, протягивая пустой бокал. Какой славный способ указать ей ее место прислуги.

– Спасибо, Хелен. Можешь идти и отдыхать, – резко произносит он, и она стремительно от нас уходит, не пытаясь с ним спорить или постоять за себя. Она мгновенно приняла его условия, когда он сказал, что не признает ее дочь своей, и велел подписать тщательно продуманное соглашение. Всего одной подписью она оставила Хлою без права на наследование денег отца, только если он не передумает сам. Хелен получает от него финансовую поддержку, но большего точно не получит. – Итак, Ава, расскажи мне о себе. Мой сын еще никого не приводил. Оттого ты становишься исключительной.