– Ты уезжаешь?

– Да, думаю, что так будет лучше для всех. Вы очень дороги мне с мамой, и эти полгода действительно были одними из лучших, но я не имею права так бездушно врываться в вашу жизнь после всего, что случилось. Поэтому вот, держи.

Он протянул мне бумажку.

– Что это?

– Чек. Я посчитал, этого должно хватить на первый год обучения в Калифорнийском университете, куда ты так мечтал поступить, и немного на жизнь, пока ты не устроишься на работу.

– Я не могу.

– Можешь, Стэнли. Я продал свою компанию. Бо`льшую часть денег оставил тебе и маме. Мне придется начать жизнь заново, и я хочу, чтобы ты тоже начал строить свою так, как когда-то запланировал. Если вы с Нелли захотите со мной связаться, буду всегда рад услышать родные голоса на другом конце провода.

Я не верил своим ушам. Несколько раз я оглянулся вокруг, чтобы убедиться в действительности. Улыбка не сходила с его лица. Я чувствовал, как на мои глаза наворачивались слезы.

– Спасибо, пап, – произнес я впервые и слегка приобнял его.

– Я в тебя верю, сынок.

В тот момент я почему-то стал осознавать, что не хотел потерять отца, что смог простить ему все накопленные за годы обиды. Возможно, я должен был сказать ему об этом, но не сейчас. Что-то внутри меня говорило, что еще не настало нужное время. Принял решение – отпустить человека, как бы больно и сложно ни было. Я всегда считал, что самое трудное в жизни – заслужить чье-то прощение, но нет. Труднее всего дается именно стереть многое из своей памяти, чтобы после ухода у тебя остались только хорошие воспоминания о том, кто был так дорог тебе. Иногда встреча, которая должна стать последней, таковой не является.

На душе не осталось и живого места, когда я проводил отца до такси. Чтобы хоть как-то отвлечься, я достал из кармана брюк смартфон. На экране отчетливо виднелись цифры, показывающие, что уже около трех утра. Ненароком мой взгляд упал на измененную цифру рядом со значком почты. Переместившись в новую вкладку, я открыл последнее непрочитанное письмо.

Вчитывался до тех пор, пока весь смысл не дошел до нужного пункта назначения, принимающего информацию.

«Я победил, – произнес я еле слышно, но потом закричал во весь голос: – Я победил, твою мать!»

Оказалось, что миссис Вернс перепутала номера участников, приписав мне восьмое место. Столько лет я ждал хоть какого-то прогресса, что уже утратил всю веру в себя. Сейчас же радовался каждой секунде, проведенной за мольбертом.

Пулей подбежал к парням, которые успели не так далеко ускользнуть.