– Действительно? – скептически осведомилась миссис Блумсбери. – А разве мужчина вообще может изучать такое?

– Если он кастрат, то да, – не моргнув глазом, ответил Алекс.

Я прыснула в свой бокал с вином. В некотором смысле мне было ее жаль, но когда весь вечер отвечаешь на один и тот же вопрос, то без творческого подхода не обойтись. Кроме того, она не выглядела обиженной на маленькую шутку Алекса. Кажется, старуха была просто счастлива, что нашла себе собеседника.

Изящным жестом я отложила в сторону столовые приборы и начала возиться с салфеткой. К счастью, ужин со спонсорами подходил к концу. Остался только десерт. После него все начнут нахваливать блюда, а женщины ненадолго исчезнут в ванной, чтобы попудрить носы. Потом мы с остальными гостями отправимся на гала-концерт в отель «Четыре сезона».

За весь день мне ни на секунду не удалось расслабиться. Готовясь к званому вечеру, родители превзошли сами себя. Мама даже довела до ума ремонт в западном крыле, где сейчас и проходил ужин: заменила стол и стулья и даже купила новую люстру из современного лавового камня. Все должно пройти идеально. Неудивительно, что ее смех звучал несколько преувеличенно, а папа от напряжения лез из кожи вон. Тем не менее вечер увенчался успехом. По крайней мере, в воздухе уже пахло алкоголем, дорогими духами и деньгами. Если все пройдет по плану, прибыль RedEnergies окажется больше, чем когда бы то ни было.

Я кожей чувствовала резкие взгляды матери, полные надежды, которые она бросала на меня, и радовалась, что хотя бы Алекс на моей стороне. От напряжения, повисшего в комнате, даже моему соседу по столу стало не по себе. Он растерянно уставился в свой пустой бокал.

Я вежливо поинтересовалась:

– Еще вина, Бенджамин?

– Спасибо, Айви, но нет, – дружелюбно ответил он. – Мне утром надо быть в форме.

– Важное поручение в офисе? – спросила я, хотя ответ меня совершенно не интересовал. Но Бенджамин и его родители самые лучшие и, главное, самые высокооплачиваемые архитекторы в южных штатах.

– Нет. У моей подруги день рождения, и мы вместе поедем на море.

Я вытаращила глаза на Бенджамина.

– У тебя есть подруга?

Он кивнул и посмотрел на меня такими сияющими глазами, что я только сейчас поняла, какого они цвета, – какого-то своеобразного серого оттенка, словно небо во время шторма, неукротимое и немного дикое. Заинтригованная, я уставилась на него.

– Ее зовут Люси, – сказал он, и его щеки тут же стали такими же красными, как и галстук.

Я аж заморгала от удивления и с неподдельным интересом поинтересовалась: