— Да.

— Мне нравится думать, что вы с Беном были такими же, — сказала мне Сьюзен. — Все закончилось резко, но в это короткое время у вас было больше страсти, чем у других людей за всю жизнь.

Я ничего не сказала. Я только слушала.

— Ладно. Ты домой?

Я кивнула:

— Думаю, я к этому готова.

— Хорошо. Ну… я думаю…

— Хотите, поужинаем вместе в пятницу? — предложила я. — В том мексиканском ресторане?

Она выглядела удивленной, но довольной.

— С удовольствием.

— Я знаю, что вы не моя мать. Я об этом помню. Но мне очень приятно ваше общество. Даже если обстоятельства немного странные, вы мне нравитесь.

Сьюзен обняла меня одной рукой и поцеловала в голову.

— Ты замечательная, — сказала она мне. — Мне повезло, что я познакомилась с тобой.

Я смущенно рассмеялась. Наверное, я даже покраснела.

— Мне тоже. — Я кивнула, надеясь, что она поняла, насколько я искренна.

Она покачала головой, чтобы не заплакать.

— Отлично! — Сьюзен легонько шлепнула меня по спине. — Садись в машину! Поезжай домой. Если я тебе понадоблюсь, звони. У тебя все получится.

— Спасибо, — поблагодарила я. Наши руки слегка соприкоснулись. Я сжала ее пальцы и пошла к машине. Я отошла всего на несколько шагов и повернулась к ней.

— Сьюзен! — Она развернулась, чтобы видеть меня. — К вам это тоже относится. Если я буду вам нужна, звоните.

Она улыбнулась и кивнула:

— Обязательно.

Я поехала по шоссе вдоль берега, а не по автостраде между штатами. Я чаще, чем следовало бы, смотрела в окно. Я старалась наслаждаться каждым моментом. В какой-то момент по радио зазвучала песня, которую я не слышала много лет. И на четыре минуты я позволила себе забыть, кто я и что делаю. Я была просто я, двигающаяся в такт музыке в автомобиле, движущемся на севере по Тихоокеанскому шоссе № 1, и это было не так плохо. Это было совсем неплохо.

Когда я въехала на подъездную дорожку, моя квартира показалась мне больше и расположенной выше, чем я помнила. Я забрала почту и поискала в ней свидетельство о браке. Его не было. Но зато я нашла чек из «Сити-Банка», адресованный мне. Я поднялась по лестнице и вошла в квартиру.

Запах был знакомым. Я даже не знала, что скучала по нему, пока не почувствовала его снова. Все было так, как я оставила. Все застыло во времени, пока я была в округе Ориндж. Я глубоко вдохнула и не почувствовала запаха Бена. Остался только мой запах.

Я уселась на диван и разобрала оставшуюся почту. Потом вымыла несколько тарелок. Застелила постель. Вымыла холодильник и пошла вынести мусор. Вернувшись обратно, я остановилась и посмотрела на конверт из «Сити-Банка». Было как-то мелочно думать о том, сколько денег я унаследовала, но конверт рано или поздно придется вскрыть. И я его вскрыла.

Четырнадцать тысяч двести шестнадцать долларов и сорок восемь центов, оплачиваемых по векселю на имя Элси Портер. Гм-м. Я не помнила, когда перестала считать себя Элси Портер Росс, но, судя по всему, это произошло некоторое время назад.

Через шесть месяцев после того как я вышла замуж, я была без мужа и на четырнадцать тысяч долларов богаче.

МАЙ

— Церемония в беседке проходит на улице в… ну, в беседке, — сказала мне женщина за стойкой. Ей было около пятидесяти, и она говорила с южным акцентом. Может, она была откуда-то с далекого-далекого Юга. Бен был в ванной и предоставил планировать церемонию мне.

— О, сейчас довольно холодно, так? Думаю, нам подойдет самое простое, что у вас есть.

— Замуж выходят только один раз, дорогая. Разве вы не хотите сделать это событие особенным? — Как она не понимала, что это и так было особенное событие? Помпа и окружающая обстановка не имели для меня никакого значения, если я была с этим человеком. Должно быть, эта женщина не представляла, как мне повезло, что он у меня есть. Она, должно быть, думала, что я выхожу замуж абы за кого и мне нужна беседка для зрелищности.

— Думаю, у нас и так все в порядке, — сказала я. — Есть у вас самая простая церемония? Это нам подойдет.

— Хорошо, — согласилась она. — Как насчет колец? У вас есть помолвочное кольцо, к которому мы должны подобрать обручальное?

— Не-а! — гордо сообщила я. — Никакого помолвочного кольца. — Честно говоря, мысль о нем даже не приходила мне в голову.

— Но мы его обязательно купим, — заявил Бен, подходя к нам.

— Прекрати, — попросила я.

— Вы хотите серебро или золото? — спросила служащая.

— Золото, — ответила я, а Бен одновременно со мной произнес: «Серебро».

Мы быстро поменяли наши ответы, чтобы они были одинаковыми, и снова промахнулись.

— Детка, я хочу того, чего хочешь ты, — сказал мне Бен.

— Но я хочу того, чего хочешь ты! — воскликну-ла я.

— Тогда решай сама, потому что я хочу поесть в «Хутерсе», а мне нужна основа для компромисса.

— Ты хочешь поесть в «Хутерсе»? Это же будет наша первая трапеза в качестве супружеской пары!

— Если тебе от этого будет лучше, то я бы хотел поужинать там из-за крылышек, а не из-за титек.

Женщина будто бы нас не замечала.

— Итак… серебро?

— Золото.

Она вытащила поднос с золотыми обручальными кольцами, и мы с Беном примерили несколько штук, пока не нашли те, которые нам понравились и подошли по размеру. Бен оплатил счет, и я сказала, что верну ему половину.

— Ты что, шутишь? Мы же не собираемся устраивать складчину на нашей свадьбе, — возразил Бен.

— Ладно, голубки. Вы будете заказывать копии брачного свидетельства?

Бен повернулся и вопросительно посмотрел на меня.

— Да, — сказала я. — Думаю, одной копии будет достаточно.

— Хорошо, я внесу это в окончательный счет, — сказала женщина и выжидающе протянула руку. — У вас есть разрешение на брак?

— О, нет еще, — ответил Бен. — Полагаю, нам нужно его получить.

Женщина положила руки на стойку, как будто для того, чтобы все остановить.

— Вам надо дойти до Бюро брачных лицензий. Это примерно в трех кварталах отсюда. Я не смогу больше для вас ничего сделать, пока вы не получите разрешение.

— Сколько времени это займет? — спросила я.

— Полчаса, если не будет очереди, — сказала она. — Но там часто очередь.

Очереди не было. Через несколько минут после того как мы вошли в дверь, мы уже сидели и заполняли бумаги.

— О, я не взял с собой карточку социального страхования, — сказал Бен, добравшись до пункта, в котором требовался ее номер.

— Не думаю, что она тебе нужна. Спрашивают только ее номер.

— Ну я же не помню ее номера.

— О! — Ну что за удивительно земное препятствие на нашем пути! Мое возбуждение начало спадать по мере того, как я поняла, что бракосочетание может не состояться. Возможно, мы не сможем пожениться. Ему придется позвонить его маме и спросить, и что из этого выйдет? — Знаешь что? Давай подождем, пока у тебя в руках окажется карточка, — сказала я.

— Что? — Его встревожила идея ожидания. — Нет, я практически уверен, что вспомню номер. Вот он, — сказал Бен, вписывая цифры. — Я знаю, что начинается либо с пятьсот восемнадцать, либо с пятьсот восемьдесят один, но я почти уверен, что это пятьсот восемнадцать. — Он закончил писать номер и триумфально отложил ручку. Потом подошел к окошку, протянул бумаги и сказал:

— Наше разрешение на брак, пожалуйста! — Потом он повернулся ко мне: — Мы женимся, детка! Ты готова?

НОЯБРЬ

Я положила чек в ящик, в котором я точно о нем не забуду, и осмотрела квартиру. По ощущениям она снова стала моей. Я чувствовала, что смогу прожить в ней свою собственную жизнь. Да, я представляла в этой квартире жизнь для нас с Беном. Я представляла, как однажды мы отсюда переедем, когда у нас будут дети. Я даже представляла такой день, когда Бен будет сам выносить коробки из дома, а я, беременная на восьмом месяце, буду наблюдать за ним. Теперь этой жизни у меня не будет. Но теперь я понимала, что передо мной море возможностей. Я не знала, каким будет мой переезд из этой квартиры. Я не знала, когда это случится. И это тоже возбуждало. Могло произойти что угодно.

Зазвонил мобильный. Номер я не узнала. По какой-то причине я все-таки решила ответить на звонок.

— Алло?

— Алло, это Элси Портер?

— Да.

— Здравствуйте, мисс Портер. Я — Патрисия Диветте из Офиса записей актов гражданского состояния округа Кларк, штат Невада, — сказала женщина. Клянусь, мое сердце на мгновение перестало биться. — У меня… Обычно мы не звоним людям напрямую, мисс Портер, но я заполняла некоторые документы, и мне захотелось поговорить с вами о вашем браке.

— Да… — Боже, я так долго избегала этого момента, что Господь сам решил взять дело в свои руки и обрушился на меня.

— Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что именно произошло. Судя по всему, Бен Росс указал неверный номер социальной страховки в вашем разрешении на брак. Я оставила несколько сообщений мистеру Россу, но он мне так и не перезвонил.

— О…

— Я звоню вам, мисс Портер, чтобы сообщить, что запись о вашем браке еще не внесена в реестр округа.

Вот оно. Этого я и боялась все время. Мы с Беном не были женаты по закону. При жизни Бена мы не были признаны союзом с точки зрения закона. Сбылся мой самый страшный ночной кошмар, и, стоя с телефоном в руке, я молчала, удивляясь тому, что не упала в обморок. Я не сломалась.

— Спасибо, Патрисия. Спасибо за звонок, — сказала я, не зная, что говорить дальше. Я столкнулась с таким странным и неприятным положением. После смерти Бена я хотела получить доказательство того, что мы что-то значили друг для друга. И вот я поняла, что ни один клочок бумаги не может этого доказать.