* * *

Визиты Клер ко мне домой, как она и обещала, возобновились после праздников, однако прошедшее Рождество оказалось настолько неудачным, что я была близка к самой настоящей депрессии. А одного взгляда на мрачное лицо кураторши мне хватило, чтобы понять: она успела побеседовать с Джейми и получила не слишком благоприятный отзыв о моей квалификации воспитательницы и матери.

– Ну и что он обо мне сказал? – поинтересовалась я как можно небрежнее.

– Я не могу вам этого сказать, Бетти. Это конфиденциальная информация.

Я стиснула зубы и уставилась в пол, изо всех сил стараясь не закричать – таким сильным было охватившее меня разочарование. Конечно, можно было бы попытаться объяснить Клер, какими упрямыми и невосприимчивыми были дочери Джейка, рассказать, как я изо всех сил старалась стать им хорошей мачехой, что было для меня одной из самых непростых вещей, с какими я только сталкивалась в жизни. Но Клер сказала это первая.

– Я понимаю, Бет, что быть мачехой или отчимом бывает очень непросто. Особенно если дети продолжают надеяться, что их родители снова воссоединятся.

– Да, – сказала я с чувством, но Клер не обратила на мою реплику никакого внимания.

– Но быть усыновителем намного труднее. Какими бы неадекватными ни были родители ребенка, они все же остаются родителями, и ребенок продолжает тянуться к ним, несмотря ни на что. Он тоскует по ним. Часто бывает и так, что ребенок может обвинять усыновителя в том, что из-за него он потерял родителей, хотя на первый взгляд это звучит абсолютно нелогично. Разумеется, подобный негатив не может продолжаться вечно, но он может длиться достаточно долго, чтобы вы задумались, а правильно ли вы поступили, решившись на усыновление.

– Мои отношения с дочерьми Джейми не имели никакого отношения к причинам, которые побудили нас расстаться, – сказала я, чтобы Клер не подумала, будто я не любила девочек, не была к ним привязана. – Во всем виноваты, гм-м… другие обстоятельства. Если бы не они, я бы не оставила своих попыток наладить с девочками контакт. Возможно, они и не полюбили бы меня как вторую мать, но не думаю, что они стали бы игнорировать меня и дальше.

– Да, кстати, о тех «других обстоятельствах», о которых вы упомянули… Мистер Фолкнер доверительно сообщил мне, что одной из причин, положивших конец вашим отношениям, было ваше признание в том, что вы испытываете романтические чувства к кому-то другому. Но, когда мы с вами беседовали накануне Рождества, вы ни о чем таком не упомянули.

Да чтоб ему пусто было, этому Джейми! Я больше не сомневалась, что разговор с Клер он использовал для того, чтобы отомстить мне. Но я не собиралась позволять ни ему, ни его дочерям – ни кому-либо другому, если на то пошло, – лишить меня шансов усыновить ребенка. Я знала: я могу быть хорошей матерью, пусть мне только дадут эту возможность.