Пришез как раз достигла того возраста, когда дети ползают со скоростью не меньше ста миль в час и способны забраться куда угодно. А еще она постоянно улыбалась милой детской улыбкой или весело смеялась. Я строила из ярких пластмассовых кубиков высокие башни, которые Пришез повергала в прах одним ударом и снова заливалась смехом. Вместе мы складывали головоломки из деревянных фрагментов, а однажды я расстелила на полу в кухне большой кусок пластиковой пленки, положила бумагу и мы вместе рисовали на ней руками вместо кисточек. Короче говоря, те два часа, которые Бемби проводил на занятиях, были наполнены для меня чистой, кипучей радостью.

Примерно в половине двенадцатого я сажала Пришез на высокий стульчик, мыла ей руки и давала печенье с соком. После перекуса мы садились в мягкое широкое кресло и читали. Точнее, читала я, а девочка стучала по страницам пухлым кулачком и издавала звуки, словно старалась повторять за мной слова. Стоило ей услышать, как поворачивается ключ в замке, и ее личико буквально вспыхивало радостью – она была счастлива снова увидеть мамочку и любимого старшего брата. Лишь изредка – иногда в самом разгаре игры – Пришез внезапно засыпала, прижавшись к моей груди или к боку, как она делала, когда была грудничком, а я покрепче прижимала девочку к себе, чувствуя, как моя душа наполняется самым настоящим блаженством.

Однажды Наоми, вернувшись домой, застала нас именно в таком положении. Бемби заснул в коляске, поэтому она оставила его в коридоре, а сама на цыпочках прокралась в гостиную. Увидев, что дочь спит у меня на руках, а по моим щекам текут слезы, Наоми не на шутку встревожилась.

– Эй! – окликнула она меня страшным шепотом. – Что случилось? Что с ней?

Я поспешила улыбнуться – хоть и сквозь слезы.

– Ничего не случилось. Все отлично.

Наоми, все еще не успокоенная, медленно расстегнула куртку и огляделась.

– Ты рождена, чтобы быть матерью, – сказала она. – Тебе это известно?

– Лучше молчи! – взмолилась я, чувствуя, как слезы снова потекли из глаз. – Пожалуйста, не говори ничего.

Наоми подняла вверх ладони.

– Слушай, я же ничего такого… Я просто хотела сказать, что тебе еще не так много лет и ты вполне можешь не спешить с этим твоим усыновлением. Кто знает, быть может, мужчина твоей мечты живет буквально за углом, просто вы с ним еще не встретились. Потерпи еще немного и, быть может, спустя какой-нибудь год ты уже будешь замужем, с ребенком на подходе.

– А что подумает Клер, когда узнает, что я отозвала свое заявление ради того, чтобы трахаться с кем попало? Она точно решит, что я не гожусь в опекуны и… В любом случае, впечатления у нее будут не самыми благоприятными.