– Объезжайте на заднюю полосу. – Он указывает на дорогу, с которой я только что приехала. – Затем двигайтесь на север, поверните на восток, и вы увидите еще одни ворота. Вы можете попасть туда таким образом. Вы находитесь рядом с административным кабинетом, так что если Коннора там не будет, зайдите к нему завтра утром.

– Спасибо. – Направиться на север? Повернуть на восток! Почему люди не могут говорить в терминах левого или правого? Я понятия не имею, в какой стороне может быть север, но я выхожу на проселочную дорогу, надеясь, что там есть знак или что-то еще, что укажет дорогу.

Я еду по улице не в ту сторону и осознаю это только тогда, когда вижу фары, приближающиеся ко мне с той же стороны дороги.

– БЛИН! – поспешно вскрикиваю я, останавливаясь, когда другой водитель делает то же самое всего в нескольких дюймах от меня. Мой пульс скачет галопом оттого, что едва разминулись на затемненном переулке. Я машу блондинке-водителю, как бы извиняясь, но она только презрительно смотрит на меня, прежде чем начать дико жестикулировать, отчего ее огромные рождественские серьги со свистом рассекают воздух и раскачиваются так, что я беспокоюсь, как бы ей напрочь не оторвало уши. Что-то подсказывает мне, что она сыплет в мой адрес ругательствами.

– Простите! – Я поджимаю губы, пожимая плечами. Блондинка показывает мне средний палец. Очаровательно. Интересно узнать, что этот жест распространен не только в Великобритании.

Я сворачиваю на правую сторону дороги и прокрадываюсь мимо ее машины. Ведьма даже не пошевелилась, чтобы пропустить меня, а вместо этого опустила стекло и выкрикнула в мой адрес еще больше оскорблений по-фински.

Я даю ей минуту, чтобы успокоиться, но она продолжает, ее лицо краснеет. Я опускаю свое окно.

– Это была случайность, капустная башка! Вот почему это называется несчастным случаем, а не чем-то «преднамеренным»! – кричу я. Есть вполне обоснованное огорчение из-за близкого промаха, а есть еще и хулиганство, и блондиночка перешла черту. Как опытный человек, которым я являюсь, я не прибегаю к ответному жесту, а уезжаю и надеюсь, ко всему радостному и светлому, что никогда больше ее не увижу.

Мое сердцебиение замедляется, и я выкидываю другого водителя из головы. Вероятно, она превысила скорость и виновата в этом не меньше меня. Я нахожу вторые ворота и номерной знак моего участка, рядом с которым, к счастью, имеется большое пустое пространство, так что есть где развернуться примерно на четыреста градусов, чтобы припарковаться точно в нужном месте. Я не привыкла водить такую большую машину. На самом деле я вообще не привыкла водить машину. С момента переезда в Лондон пользоваться общественным транспортом всегда было проще.

К тому времени, как я выхожу из Ноэля, образуется небольшая толпа, большинство из которых смеются в свои руки в перчатках. Они что, смеются надо мной? Итак, мои методы парковки немного устарели – неужели это действительно так забавно? Или это из-за моего рождественского комбинезона и меховых сапожек?

– Шоу окончено, ребята, – говорю я, стараясь оставаться веселой, но вместо этого выходит слегка деревянно. Вздохнув, я направляюсь в офис посмотреть, есть ли там кто-нибудь. Он накрепко заперт, так что я возвращаюсь к фургону.

Ничего не остается делать, кроме как готовиться. Теперь, когда я здесь, я внезапно просыпаюсь, поэтому включаю рождественские гимны и начинаю раскладывать свою добычу. Посетителей рынка осталось не так много, но я хочу начать, пока у меня не открылось второе дыхание. Я пою «Последнее Рождество», когда маленький лучик света, при котором я работаю, меркнет до черноты. Что за чертовщина…

Я поворачиваюсь и вижу здоровяка ростом около шести футов, который стоит там, уперев руки в бока, и от него исходит отчетливо угрюмая атмосфера. Я не вижу его лица, но каким-то образом чувствую его присутствие. Я включаю свои разноцветные гирлянды, и в поле зрения появляется его лицо. Вы, должно быть, шутите надо мной!

– Как вы меня нашли? – лаю я. Держу пари, он выслеживал меня в социальных сетях! Или, может быть, он последовал за мной сюда! Там стоит не кто иной, как сам скандинавский бог с таким же приводящим в бешенство подозрительным взглядом.

– Нашел вас? Как вы меня нашли?

Я усмехаюсь.

– Черт возьми, я ничего подобного не делала! Я здесь по делу, большое вам спасибо, и я не допущу, чтобы вы все испортили мне. Я вызову охрану. Я позвоню…

Он качает головой, взъерошивая свою пушистую гриву волос.

– Поступили жалобы на громкость вашей музыки.

– Что? – Он пытается одурачить меня. Я вижу его насквозь.

– Ваша музыка, она слишком громкая. – Он произносит медленно, как будто разговаривает с ребенком.

Я скрещиваю руки на груди.

– А вам-то какое дело? Не думайте, что я собираюсь закрыть глаза на тот факт, что вы последовал за мной сюда! Вы установили что-то вроде маячка на мой фургон?

Это то, что он делал все то время, пока притворялся, что закручивает мне гайки?

На его лице отражается замешательство.

– Что значит последовал за вами сюда?

Я хмыкаю.

– Не прикидывайтесь скромником, мистер. Вы или не вы стоите сейчас передо мной?

Он прикусывает губу, и я не знаю, то ли для того, чтобы остановить ухмылку на его самодовольном лице, то ли еще для чего, но это отвлекает меня на мгновение. Просто его губы довольно сексуальны, если говорить о губах и… Не обманывайся, это то, чего он хочет!

– Да, я стою перед вами, потому что я здесь работаю. И я говорю вам, чтобы вы убавили громкость своей музыки, потому что поступили кое-какие жалобы. Вы пробыли здесь всего пять минут, а уже оттолкнули от себя других продавцов. Не могу сказать, что я удивлен.

Младенец Иисус плачет. Он здесь работает! Каковы, черт возьми, шансы? Беда подкрадывается незаметно и хлопает меня по плечу. И все же я не могу позволить ему понять, что он вывел меня из равновесия.

– Я бы не сказала, что я оттолкнула людей! Это чертова рождественская ярмарка, и если здесь не нужно немного шума, то что тогда нужно? Отталкивать – очень сильное слово. – Впрочем, не удивительно, что он этим пользуется, он и сам немного отталкивает.

– Сделайте потише, или я сам это выключу.

Я стреляю в него кинжалами, но он, кажется, не понимает ничего из того, что я говорю или делаю. Является ли этот человек роботом? Машина? Он – пустой сосуд. Да, конечно, он великолепен, но это, пожалуй, все, что в нем есть, и – срочная новость – внешность блекнет.

– Правда? И кем же вы себя возомнили? Вы думаете, что можете вваливаться сюда и угрожать мне подобным образом? Пытаетесь запугать меня? Ну, со мной это не пройдет! Я собираюсь подать официальную жалобу на вас Коннору!

Его глаза расширяются. Вероятно, от страха.

Я смотрю на него сверху вниз и готовлюсь к тому, что он сорвется с места. По какой-то причине он этого не делает. Он таращится на меня так, словно я говорю на другом языке.

– Теперь вы не такой крутой, не так ли? – Я не могу удержаться и одариваю его торжествующей улыбкой. Коннор с первого взгляда поймет, что… у этого гнусного персонажа проблемы написаны на всем его теле, как татуировки, которые я вижу змеящимися у него под рубашкой, всех типов.

Он скрещивает руки на груди, отчего его мускулы выпирают так сильно, что я боюсь, что его куртка вот-вот взорвется.

– Правда? – спрашиваю я. Парень не может найти одежду своего реального размера или что-то в этом роде?

– Я Коннор.

Поворот сюжета!

Почему, о, почему, вселенная, ты так ненавидишь меня? Что я такого сделала, чтобы заслужить эту болезнь бездумной болтовни?

Разве у меня только что не было продолжительного разговора о том, что меня не могут уволить, поскольку теперь я сам себе начальник? Я не думала об этом конкретном сценарии, не так ли? Почему это продолжает происходить со мной? Как вернуться назад и не сделать это явным?..

– Коннор… во плоти! Ух ты, как приятно с вами познакомиться. Я Флора из Лондона. Какие у вас красивые глаза! Могу я предложить вам чашечку хмельного гоголь-моголя – у меня не займет и минуты, чтобы его взбить? Я не буду подсыпать в него яд, обещаю. – Я издаю негромкий звенящий смешок, который, надеюсь, подчеркивает мою милую и невинную натуру. – У меня есть эти восхитительные соломинки в рождественской тематике, если вы предпочитаете молочный коктейль.

– Одноразовые пластиковые соломинки! Правда, Флора?

– А… Ну, мы можем помыть их потом, если хотите? Я, как и любой другой человек, полностью за сохранение окружающей среды, но бумажные соломинки имеют привычку превращаться в папье-маше, а это не совсем аппетитно. Я перепрофилирую их!

– Сделайте музыку потише. – Его глаза викинга вспыхивают, как будто он в фильме о супергероях. – Я не хочу слышать еще одну жалобу на вас.

– Считайте, что дело сделано!

Мои щеки горят, и я уверена, что теперь у меня красный цвет лица, как у Санта-Клауса.

Хотя я задаюсь вопросом, не пора ли сейчас поговорить о получении разрешения на продажу горячих напитков в «пряничном домике». Вероятно, нет, судя по мрачному выражению его лица.

Он уходит, а мне хочется обхватить лицо руками и заплакать. И снова неподалеку стоит группа других продавцов и смеется. Действительно? Во что же я здесь вляпалась? То, что они пошли к Коннору жаловаться на мою музыку, не обратившись сначала ко мне, говорит о многом. Это потому, что они просто хотят быть в центре внимания Коннора, потому что он такая большая, жесткая, неповоротливая масса электричества? Я надеялась, что поведение Живущих в фургонах несколько иное. От парня буквально летят искры, когда он пробирается между группами фургонщиков, которые толпятся вокруг костров с барабанами. Где же мир, любовь и все такое прочее?