Я вспоминаю, как прошлой ночью они стояли вокруг, перешептываясь и хихикая, прикрываясь руками. Их совсем не рождественское настроение резко отличалось от товарищества, которое я обнаружила в «Джамбо» с троицей путешественников и другими постояльцами отеля; даже занятые руководители, получившие рабочие задания на одну ночь, присоединились к нам, обмениваясь историями и смеясь за столом. Это было гостеприимно и инклюзивно, не то что здесь!

– Но это ведь не их работа, не так ли? Это моя работа, и я не устанавливаю правила, я просто следую им, и вам будет лучше, если будете делать то же самое.

– Правила неубедительны.

– За вами всегда остается последнее слово?

– Всегда.

На его губах играет улыбка.

– Подпишите здесь, здесь и здесь.

Что именно я подписываю?

– Подождите минутку. Где эта книга правил, которой мы все должны следовать?

Он тяжело вздыхает.

– А что?

– Ну, я же не могу подписать первое предупреждение, не ознакомившись с правилами, не так ли? Как можно избежать нарушения правил, если ты не знаешь, что это за правила? – Когда я волнуюсь, я говорю в третьем лице. Я ничего не могу с собой поделать.

– Вы же не собираетесь это подписывать, правда?

– Нет, по очень веским причинам, которые я уже изложила.

Он вздыхает и проводит большой мужской ладонью по лицу. Все в нем больше, чем в жизни, благодаря его огромному спортивному телосложению офисное кресло кажется чем-то из кукольного домика.

– Прекрасно. – Он открывает ящик стола и достает пугающе большую книгу в твердом переплете. – Вот правила.

Я открываю обложку, наморщив лоб.

– Но это написано по-фински?

– Вот почему вы этого не читали.

Я оглядываюсь на него.

– То есть вы хотите сказать, что я должна соблюдать ненормально большой набор правил, которые я не могу прочитать, но которым каким-то образом должна следовать, и это нормально? Это мерзость!

Он стонет.

– Ни у кого больше не было проблем с этим с тех пор, как я здесь, а теперь появляетесь вы, и внезапно это становится проблемой.

– Это чертова пародия, вот что это такое!

– Флора, вы всегда такая?

– Какая?

– Склонная к спорам.

– А что, это тоже против правил? Теперь вы определяете, какие личности могут здесь работать? Потому что если это так, то у меня есть свои собственные претензии. – Я бросаю на него свирепый взгляд для пущей убедительности.

Он выдыхает воздух, как будто очень устал.

– Ладно, ладно, забудьте о предупреждении. Но пожалуйста, постарайтесь вписаться, хорошо? Никакой громкой музыки, закрывайтесь самое позднее в полночь. Собирайте мусор вокруг своего участка, и это, пожалуй, все, что вам нужно знать.

– Я возьму это с собой, – говорю я. Я, черт возьми, выучу финский, если понадобится.

Он собирается возразить, но я в мгновение ока выскакиваю за дверь на случай, если он передумает насчет предупреждения. Я чувствую странное торжество. Так что это было не самое лучшее начало, но я не позволю этому сбить меня с толку. Я достаю телефон, чтобы позвонить Ханне и отменить «пряничный домик», но меня отвлекает удивительно длинная очередь людей, выстроившихся у моего фургона в ожидании, когда я открою. Может быть, день будет не таким уж плохим…

* * *

На следующий день меня будит скрежет колес, и я вскакиваю с постели, чтобы посмотреть, что могло издавать такой шум в этот час. Я выглядываю из-за зеленой бархатной занавески и вижу грузовик с бортовой платформой, на подносе которого стоит пряничный домик в натуральную величину. Удар! Оказавшись в суматохе базарного дня, я забыла отменить доставку. Голова Коннора взорвется, если он это увидит, и подумает, что я намеренно пошла против его приказов сержанта по строевой подготовке.

Накинув куртку и ботинки, я выхожу на улицу, чтобы поприветствовать мужа Ханны Юхо и сообщить ему плохие новости. Я задыхаюсь, когда холодный воздух обдает меня, стоит мне выйти из фургона.

– Привет, Юхо! – Я машу пожилому мужчине, который выглядит и вполовину не так бодро, как его жена. Он сутулится, как будто слишком долго поднимал тяжести и все еще несет их на своих плечах. Юхо одаривает меня теплой улыбкой, от которой в его глазах появляются морщинки, похожие на звезды.

Будет нелегко заставить этого беднягу повернуть обратно тем же путем, каким он пришел со своим сокровищем на борту.

– Вы, должно быть, та самая Флора, о которой я так много слышал! Ханна заставила меня встать с постели пораньше и подготовить все это для вас, чтобы вы получили это достаточно рано, чтобы толпа могла насладиться сегодняшним днем.

Я пытаюсь улыбнуться, в то время как внутри у меня что-то умирает.

– Ах… да, прелестно. Мне так жаль, что ты потерял сон из-за этого только ради меня. Единственная проблема в том, что…

– О, это не проблема, Флора. Я могу поспать в следующем месяце или через месяц после этого. Как вы можете себе представить, это наше самое загруженное время года, поэтому каждый день становится немного более беспокойным. К концу дня я совершенно выбит из колеи. Засыпаю на диване перед ужином! Кстати, мне лучше распаковать это, иначе я никогда не вернусь на склад вовремя со всеми остальными заказами, которые мне нужно успеть выполнить.

– Да, просто дело в том, что…

Юхо развязывает веревки и перебрасывает их через пряничный домик, перебегая на другую сторону, чтобы сделать то же самое. Он бежит, прихрамывая, и мое сердце сжимается, когда он пыхтит от напряжения. Черт бы побрал все это к чертовой матери и обратно! Я ни за что не могу тратить драгоценное время этого человека после того, как он приложил столько усилий в самое загруженное время года для своего бизнеса. Это было бы верхом грубости и добавило бы дополнительной работы к его и без того напряженному графику. Внутренне я ругаю себя за то, что не вспомнила об отмене вчера. Ты дурочка, Флора!

– Я могу помочь? – говорю я, виновато оглядываясь через плечо, ожидая увидеть, как в любую секунду выйдет Коннор и спросит, во что я играю.

– Пока со мной все в порядке, Флора. Но когда я его сниму, если вы сможете присмотреть, чтобы я ни на кого его не свалил, это было бы здорово.

Я представляю, как из пряничного домика высовываются две ноги – как будто Злая ведьма Востока мертва – и сглатываю. Никто не умрет на моих глазах! К нам подходят какие-то Обитатели фургонов, так что я отталкиваю их и улыбаюсь.

– Не подходите слишком близко, ребята.

– Я и не знал, что нам разрешают строить такие большие сооружения, – говорит парень с шотландским акцентом.

– О, это очень кратковременная вещь. Притворись, что здесь ничего нет.

– У меня такие большие неприятности! – раздается другой голос. – Мое предложение о создании площадки на открытом воздухе было отклонено из соображений охраны здоровья и безопасности – а у кого-то это прошло! Почему так?

Я закрываю глаза. Я собираюсь оттолкнуть от себя еще больше Обитателей фургонов, потому что они подумают, что мне оказали какое-то покровительство. Они и не подозревают, что я только что вызвала еще одну серьезную проблему.

– Все в порядке, – поспешно заверяю я их, когда пряничный домик поднимается в небо на лебедке, как что-то из «Волшебника страны Оз».

– Назад, назад.

У меня сжимается в груди, и я задаюсь вопросом, как мне выбраться из этого затруднительного положения. Не может быть, чтобы Коннор не заметил гигантское ярко раскрашенное сооружение. И это еще если в дверь его кабинета не постучит сотня кулаков, требуя объяснить, почему мне дали разрешение, а им – нет. Провальная Флора – вот мое новое имя!

Пряничный домик благополучно опущен на землю.

– Разве это не великолепно? – Я не могу не восхищаться этим, сидеть там так же волшебно, как и все остальное. С таким же успехом я могу насладиться моментом, прежде чем все это рухнет вокруг меня.

– Я поговорю об этом с Коннором! – говорит белокурая красавица, подкрадываясь ко мне сзади и заставляя меня подпрыгнуть от испуга. – Наши открытые площадки соответствуют строгим стандартам и размерам, так как же допускается это безобразие?

Я пошатываюсь, как будто меня ударили.

– Безобразие? Это несколько грубовато!

Блондинка ухмыляется, как будто ей нравится этот вызов.

– Это безвкусно.

– Это празднично. – В ней есть что-то знакомое.

– Это уродливо.

– Ну, разве ты не забавна? – Потом я понимаю, что это та самая водительница, которую я чуть не сбила в первую ночь приезда, та, с огромными серьгами и плохим отношением. – Капустная башка, это ты?

Ее глаза расширяются от узнавания.

– Так вот как ты меня назвала! Я также должна рассказать Коннору о твоих издевательствах.

– Мои издевательства? Это ты сделала вульгарный жест и обругала меня по-фински! Не позволив мне спокойно проехать мимо!

– Ты пыталась убить меня! Ты опасна для общества. – Только не это снова. Если она узнает о других слухах об убийстве, ситуация действительно может выйти из-под контроля.

– Я совсем не такая!

Она закатывает глаза и топает прочь. Я взъерошила несколько перышек, сама того не желая. Снова. Это я?

Юхо, кажется, не слышит и перепроверяет конструкцию, подтягивает несколько болтов тут и там, похлопывает по боку, чтобы убедиться, что он неподвижен, затем говорит:

– Вот так, Флора. Если возникнут проблемы, дайте мне знать. Мне лучше поторопиться. – Он протягивает руку в перчатке для рукопожатия, и я только надеюсь, что не позвоню ему в течение часа, чтобы он вернулся и забрал его. Я никогда не переживу, если это произойдет.