Аромат жасмина пропитывает мой фургон – духи моей бабушки, которыми она пользовалась всю свою жизнь. Я знаю, что она здесь, посылает мне знак, что я на правильном пути! Я рискнула, приехав сюда, и это окупилось. Убегая из жизни, которая не удалась, в эту новую реальность, в которой, хотя и много ухабов, но по ним я поняла, как ориентироваться и продолжать двигаться вперед. Я мысленно общаюсь с бабушкой. Я объясняю, что я чувствую, и прошу ее помочь мне воплотить мои надежды в жизнь. Я уверена, что слышу ее голос:
Моя бабушка никогда бы не направила меня по неверному пути. Поэтому от всего сердца я загадываю желание, единственное желание о том, чего я хочу больше всего. Если Коннор тот, кто мне нужен, подай мне знак! Покажи мне путь!
Я продолжаю ехать к домику Коннора, стараясь не отрывать глаз от дороги, но мне это не удается, когда небо залито такой красотой. Я нахожу его домик. Это похоже на что-то из сказки. Из окон льется оранжевый свет, как будто в камине потрескивает теплый огонь. Из трубы валит дым. Я припарковываю фургон боком и вываливаюсь из кабины, спеша рассказать ему о северном сиянии.
– Коннор! Коннор, иди сюда скорее! – Я громко стучу в его дверь, все время оглядываясь через плечо, чтобы ничего не пропустить.
– Привет, – говорит он. – Из-за чего весь этот ажиотаж?
– Посмотри на небо!
Он выходит из домика, принося с собой волну тепла от огня, я слышу потрескивание.
– Это никогда не теряет своей магии, – говорит он, и в его голосе слышится благоговейный трепет. – Иногда мне кажется, что я никогда не смогу покинуть это место, потому что потерять это было бы все равно что потерять свое сердце. Когда ты всю свою жизнь искал красоту, верил во что-то, а потом сталкиваешься с этим, трудно найти причину когда-либо расстаться с ним.
Он смотрит на меня, а не на небо.
– Это чудо. Чудо природы. И я так рада, что наконец-то смогла это увидеть.
– Ты бы всегда его заметила, Флора, но оно должно было произойти в нужное время. В этом и заключается волшебство северного сияния.
– Волшебство северного сияния. Это звучит немного сентиментально, Коннор, даже немного романтично.
– Я могу быть романтичным, когда растроган.
– Мне нравится, как это звучит. – Я дрожу в своем комбинезоне, но не хочу заходить внутрь, чтобы ничего не пропустить. Коннор обнимает меня одной рукой, и мы проводим вечность, любуясь зрелищем в небе, и я прижимаюсь к нему. Я хочу сказать ему, что я чувствую, но слова не идут с языка. Почему? Это идеальное время под сказочным небом. Слезы катятся по моим щекам. Кажется, у меня здесь много счастливых слез. Это просто так прекрасно, и я неописуемо тронута.
Мы молчим, но стоим рядом, обхватив друг друга одной рукой. Коннор нежно вытирает мои слезы, и я издаю нервный смешок.
Спустя целую вечность он говорит:
– Ты дрожишь, не хочешь зайти внутрь и согреться?
Мои зубы стучат в ответ.
– Да, нам было бы лучше, хотя я могла бы остаться здесь на всю ночь.
– В следующий раз. Рождественские комбинезоны не такие уж согревающие.
Я улыбаюсь.
– Нет, это небольшая ошибка в дизайне.
– Повернись, – говорит он, когда мы подходим к двери хижины. – Закрой глаза.
– Зачем?
– Это сюрприз. И прежде чем ты спросишь, нет, я не серийный убийца, и нет, я не веду тебя на верную смерть.
– Я об этом не думала! – Ладно, может быть, это на мгновение пришло мне в голову, но я не собираюсь признаваться ему.
Коннор закрывает мне глаза руками, и мир погружается во тьму. Интересно, что же для меня припасено? Неужели в его доме беспорядок и он хочет избавить меня от худшего? Нет, он слишком опрятен для всего этого. Может быть, это какая-то вечеринка-сюрприз? Но нет, на самом деле он не человек толпы.
– Готова? – спрашивает он.
Я делаю глубокий вдох.
– Готова.
Он открывает дверь, и из кабины просачивается тепло. Коннор кладет одну руку мне на бедро, чтобы помочь войти.
– Еще несколько шагов, – говорит он, а затем убирает другую руку с моих глаз, и я медленно привыкаю к открывшейся передо мной сцене, пока он закрывает за нами дверь.
В углу комнаты находится что-то похожее на скелет дерева, высушенный и украшенный странными безделушками, сделанными из переработанных молочных крышек. Рядом с камином стоят два щелкунчика, по крайней мере, я думаю, что это должны быть щелкунчики, сделанные из переработанного дерева странной формы, которые выглядят так, словно их покрасили в спешке. Пятилетний ребенок. Во время грозы. По всей комнате развешаны гирлянды из попкорна.
– Что все это значит, Коннор? – Я так удивлена, что могу только шептать.
– Это ты, Флора. Ты сделала это со мной. Это моя интерпретация истинного значения Рождества. Дело не в безвкусных гирляндах или израсходованных кредитных картах, не в вынужденной близости членов семьи, которые не ладят друг с другом. Речь идет о том, чтобы найти кого-то, кто заставляет тебя чувствовать себя так, словно это Рождество каждый день. Кто-то, кто находит радость в простых вещах, таких как пение на полную громкость банальных рождественских гимнов, прихлебывание молочных коктейлей с пряниками, как будто это манна небесная. Человек, который дарит эту радость всем, кого встречает, как будто каждый день – Рождество и его следует праздновать. Точно так же, как и ты, Флора.
– Я? – Я дважды моргаю и пытаюсь осмыслить все это. Я чувствую трепет и влюбленность, но в то же время все еще пребываю в оцепенении. – А что это за… украшения?
– Я хотел сделать для тебя что-то особенное, но моя экологическая душа не позволила мне покупать весь этот пластик массового производства, поэтому я использовал переработанные материалы и надеялся, что ты сможешь просто прищуриться и получить такое же праздничное ощущение, когда будешь смотреть на это.
Щелкунчики, безусловно, самая уродливая вещь, которую я когда-либо видела, и все же после его милого объяснения они кажутся действительно особенными. Мне нравится чувство, стоящее за всем этим. Вмешательство сработало! Это действительно сработало!
– Ты сделал все это для меня? – Куда бы я ни посмотрела, везде есть еще маленькие штрихи. На заднем плане тихо звучат рождественские гимны. С елки свисают леденцовые трости, но они выглядят подозрительно самодельными, больше похожи на леденцовые камни, но да, он старался. Он даже зашел так далеко, что украсил диванные подушки узорами в виде снежинок. На каминной полке лежат два чулка, сшитых вместе чем-то похожим на проволоку. На одном буква «К», а на другом – «Ф».
– Это венок из пластиковых соломинок?
– Да, я должен был как-то найти им применение.
Я смеюсь. Только Коннор мог додуматься до такого.
– Мне все это нравится.
– Это не кажется чем-то особенным, когда ты изо всех сил стараешься убедить меня, что Рождество – это нечто большее, чем просто потребительство… Это такое
– Я ничего подобного не делала! – Я разыгрываю возмущение.
– В домике никогда не было проблем с безопасностью, не так ли?
– Нет.
– И Ханне никогда не делали педикюр в аду, не так ли?
Я скорчиваю гримасу.
– Нет.
– А эта история с эльфами?
– Ложь, все ложь.
– И все это для того, чтобы заставить меня поверить в волшебство сезона?
Я одариваю его обаятельной улыбкой.
– Да, потому что ты этого стоишь.
– Никто никогда не делал для меня ничего подобного раньше, и никто никогда не сделает этого снова. Это тронуло меня, Флора. Это заставило меня осознать, что жизнь в моем собственном мире – не совсем жизнь. И ты права, думая, что, когда я с кем-то сближаюсь, я убегаю. Легче притвориться, что я скорее одиночка, и тогда не будет никаких сюрпризов. Никаких шансов пострадать. Но это пустое существование. Одинок как черт. И ты заставила меня понять, что мне нужно рискнуть, открыть свое сердце, даже если это означает, что я рискую разбить его.
– Я думаю, на этот риск стоит пойти, не так ли?
Он притягивает меня к себе, и мы обмениваемся глубоким поцелуем. Ощущение падения возвращается, но я в безопасности в его объятиях, и он удерживает меня.
– Но ты всегда двигаешься дальше. Ты убегаешь, когда все становится серьезным.
– Больше нет. Я пойду туда, куда пойдешь ты, Флора, если это то, чего ты хочешь. Или я останусь. Я никогда нигде не оседал, потому что для этого не было причин. Мне всегда казалось, что я еще не нашел идеального места, но теперь я знаю, что не нашел идеального человека. И если это означает, что мне придется смотреть рождественские фильмы по кругу или петь рождественские гимны всю ночь, я сделаю это. Я никогда раньше не встречал никого похожего на тебя. Ты говоришь то, что думаешь, мне нравится, как ты одеваешься, как быстро говоришь, когда злишься, как ты требуешь, чтобы тебя выслушали, и ты никогда, ни за что не уступаешь. Ты можешь постоять за себя. Я надеюсь, ты никогда не изменишься.