Он прищуривает глаза.

– Почему ты решила, что это не соответствует кодексу? Перед каждым сезоном все тщательно проверяется, а затем проверяется еще раз.

– Моя ошибка. Это было скорее чувство. Такая атмосфера у меня была. Возможно, это был отблеск свежего белого утреннего снега, который каким-то образом исказил мое зрение. Я вижу, что здесь безопасно, безопаснее, чем в обычной хижине. Потом я задалась вопросом, было ли это должным образом одобрено, в отличие от моего бедного забытого пряничного домика, за который я плачу арендную плату и все же не могу пользоваться. Итак, да, именно поэтому я пригласила тебя сюда – проверить, была ли здесь отметка об одобрении, потому что, если это так, я хотела бы попросить, чтобы у моего пряничного домика тоже была отметка. Осталось совсем немного, Коннор, и ты же видишь, что он не упадет.

Он ничего не говорит, просто оглядывается по сторонам, как будто действительно ищет нарушение правил безопасности. Что, если он найдет одну, а потом это обернется неприятностями, и Каролина получит предупреждение? Я никогда себе этого не прощу.

– В любом случае раз уж мы здесь, почему бы не наслаждаться? Могу я соблазнить вас чем-нибудь перекусить?

Коннор смотрит на еду так, словно это научный эксперимент, который может сорваться в любую минуту.

– Значит, еда безопасна?

– Абсолютно безопасна. – Я беру ломтик сыра и ломоть хлеба и отправляю в рот. Проходит несколько секунд, прежде чем я хватаюсь за горло и театрально падаю на землю, корчась и трясясь, притворяясь, что нахожусь в предсмертных муках, пока на самом деле не начинаю давиться хлебом.

– ПОМОГИТЕ! – булькаю я. Предсмертный хрип.

Коннор поднимает меня одной рукой и сильно хлопает по спине. Хлеб вываливается и разлетается по хижине. Какая привлекательная, наполовину пережеванная еда! Я уверена, что мое лицо кроваво-красное от смущения и недостатка кислорода. Я даю себе минуту, чтобы прийти в себя, втягивая воздух в легкие, прежде чем сказать:

– Это имело неприятные последствия.

Коннор помогает мне сесть и садится напротив, так пристально глядя мне в глаза, что я снова чувствую слабость.

– Я не совсем понимаю, что о тебе думать, Флора Вествуд.

– Я часто это слышу.

Он продолжает разглядывать меня, как будто я головоломка, которую он никак не может разгадать.

– Нет, дело не только в этом. Ты такая необычная.

– Да, я понимаю. Недотепа. Ненормальная. Уже меняй пластинку.

Он смеется.

– Но разве это не хорошо?

Я делаю паузу.

– По-видимому, по большей части нет. – Я только что инсценировала собственное отравление, а потом чуть не подавилась куском хлеба, так что я не уверена, что ясно мыслю.

– Ты забавная. – Неужели я вот-вот попаду в круг друзей?

– Спасибо. – Я выпиваю еще немного шампанского, чтобы унять жжение в горле. – Это действительно рождественское чудо, не так ли? Ты спас мне жизнь!

Он усмехается.

– Я бы не стал заходить так далеко. Но это выступление было довольно впечатляющим, прежде чем оно превратилось в реальную ситуацию между жизнью и смертью. Когда ты рядом, никогда не бывает скучно.

– Хлеб должен быть запрещен! Это небезопасно!

– Возможно, в будущем мы нарежем его немного тоньше.

– Хорошая идея.

Он идет в маленькое кухонное помещение, находит хлебный нож и размахивает им в воздухе.

– Каковы шансы? – говорю я, поднимая свой ужасно тупой дорожный ножик. – Это можно выбросить в мусорное ведро!

– Нет, оставь его себе, никогда не знаешь, когда он может пригодиться. – Он нарезает хлеб на кусочки размером с шепот, и я смеюсь.

– Это должно получаться легко, – говорю я.

– Хорошо, потому что хлопать тебя по спине – это почти предел моих возможностей по оказанию первой помощи.

– Подожди, ты хочешь сказать, что ты, мистер экстраординарный последователь правил, не разбираешься в оказании первой помощи? Разве не прошел все медицинские курсы, известные человечеству?

Румянец заливает его щеки.

– Для этого у меня здесь есть врач.

– Верно.

Мы разделяем пикник и разговариваем, и постепенно Коннор снова раскрывается. Он теряет ту маску, которую носит, когда находится рядом со всеми остальными.

– Где ты был всю неделю? – говорю я, желая получить ответы об Айне без необходимости задавать их напрямую.

– Работа – ты же знаешь, каково это. Здесь осталось недолго, так что у меня много дел в плане подготовки к закрытию. К тому же за кулисами происходили кое-какие… вещи, с которыми мне приходилось сталкиваться.

Может быть, нравится некая блондинка?

– О, да? Что это за вещи? – Я готовлю себя к этому. Его лицо остается бесстрастным, но он тихонько вздыхает.

– Глупые вещи. Препирательства между Обитателями фургона, множество жалоб, которые мне пришлось расследовать только для того, чтобы выяснить, что они ложные. Но это создает для меня массу бумажной работы, потому что я должен сообщать о каждом инциденте властям предержащим и…

Я обрываю его, так как мне наплевать на тонкости бумажной волокиты.

– Кто подавал ложные жалобы?

– Сначала было сообщение о фургоне Айне, присланное покупателем, который сказал, что у него тяжелое пищевое отравление.

Я стараюсь выглядеть сочувствующей и впервые об этом слышащей.

– Так что же произошло, когда ты пошел к ее фургону?

Мне интересно посмотреть, признается ли он в чем-нибудь или притворится, что его визит к Айне был открытым. Правда – то, что влияет на отношения, поэтому я как на иголках, гадая, пройдет ли Коннор тест. Но если он и не беспокоится обо мне так, как я надеюсь, он, вероятно, все равно не сказал бы ни слова.

Коннор разжигает огонь и возвращается к столу.

– В этом не было никакой правды. Ничего такого, что я мог бы увидеть. В тот день, о котором идет речь, она не открывала свой магазин в фургоне. Айне утверждала, что кто-то имел на нее зуб, кто-то новый в группе. Кто-то, кто создавал проблемы просто ради проблем.

Я драматично закатываю глаза. Все мысли о том, чтобы держать язык за зубами, вылетают в трубу.

– Черт возьми, это была не я, если она на это намекает! Если бы у меня была жалоба, которая действительно имела бы силу, я бы подала ее лично тебе!

– Да, я знаю это, Флора, – говорит он ровным голосом. – Возможно, я мало общаюсь с Обитателями фургонов, но это не значит, что я не могу распознать обстановку в лагере и понять, что происходит на самом деле. Стоя снаружи и заглядывая внутрь, на самом деле можно гораздо яснее видеть динамику, и то, что я вижу, это что Айне ставит себе цель сделать все возможное, чтобы испортить твое время здесь, на рынке.

– Но есть и еще что-то, не так ли?

Он скрещивает руки на груди.

– Она подала на тебя еще одну жалобу, но под вымышленным именем.

Я так и знала!

– Тогда как ты узнал, что это была она?

– Это был тот же IP-адрес, что и в первой жалобе.

Я в замешательстве.

– Подожди, ты хочешь сказать, что она сама подала жалобу на пищевое отравление в своем фургоне? – А… и тут меня осеняет. Это был самый быстрый способ затащить Коннора в ее фургон, изобразив жертву и разыграв карту «все мне завидуют».

– Она так и сделала. Потом призналась в подаче обеих жалоб.

– С чего бы ей признаваться в этом? Она выставила бы себя дурой!

– Потому что у меня были доказательства, ее IP-адрес, а также ошибки в написании нескольких слов были одинаковыми в обоих электронных письмах. Я знаю, в какую игру играет Айне, так что разобраться было нетрудно.

– И что это за игра такая?

Жар приливает к его лицу, и оно становится свекольно-красным. Неужели ему стыдно признаться, что у него есть чувства к такой низкой, лживой змее?

– Я думаю, ты знаешь, Флора.

– Объясни мне по буквам, Коннор, чтобы не было ошибки, хорошо? – Никаких недоразумений в мире Hallmark.

Покачав головой, он издает стон.

– Когда я подошел к ее фургону, чтобы разобраться, она, казалось, совсем не была обеспокоена жалобой. Она приготовила нам напитки, и я понял, что за этим кроется нечто большее…

Мое сердце замирает.

– Я сказал ей, что не могу остаться выпить, что я работаю, но, прежде чем успел уйти, она… поцеловала меня.

Я чувствую, как мое сердце сжимается и умирает маленькой смертью.

– Она поцеловала тебя!

Он закрывает глаза, как будто этим воспоминанием трудно поделиться, и кивает.

– К сожалению, она поцеловала меня. И тогда мне пришлось сделать ей письменное предупреждение, что, как ты можешь себе представить, было неловко для нас обоих. Но целоваться с боссом запрещено. Я уверен, что Айне прекрасный человек, но она не мой человек.

– Подожди. Подожди. – Смех вырывается из меня. Я никогда не была так счастлива, что он так строго придерживается правил! – Ты написал ей предупреждение за то, что она поцеловала тебя? – Мне хочется кричать и танцевать одновременно. Он – предел!

– Да, конечно, Флора. Правила есть правила – не так ли? – В уголках его рта играет усмешка. – Она не может ходить вокруг да около, подавая фальшивые жалобы и пытаясь втянуть в неприятности других Обитателей фургонов, таких как ты. Я терпеть не могу лжецов, Флора. И я не могу допустить, чтобы кто-то вроде Айне застал меня врасплох и целовал, когда с моей стороны не было никаких признаков того, что меня это заинтересует. Это появилось из ниоткуда. Я почти не разговаривал с ней, поэтому до сих пор не понимаю, почему она решила, что это хорошая идея.