Он протягивает руку с кольцом-печаткой на мизинце, не поднимая её, так что мне приходится низко наклониться, чтобы поцеловать его. Я беру его за руку и наклоняюсь, чтобы поцеловать кольцо.

Он — мой начальник, и я уважаю это. Я всегда буду уважать его.

Я сыграю свою роль в этой игре.

Он не сделал ничего особенного, но дал мне шанс на жизнь, и я намерен использовать его в полной мере.

* * *

— Сэр, мы собрали запрошенную вами информацию о продажах Валери Мур, — Ксандер почти загоняет меня в угол, как только я выхожу из своего кабинета.

Мне требуется мгновение, чтобы прийти в себя и осознать, что он протягивает мне папку.

— Что ты нашёл? — Мой голос звучит хрипло и раздражённо, когда я беру папку и достаю её содержимое.

— Кое-что интересное, — отвечает он с небольшой задержкой, потому что я уже погружаюсь в изучение информации.

На папке не так много текста, поэтому легко сосредоточиться на цифрах, которые являются наиболее значимой частью.

— Продано четыреста девяносто восемь тысяч экземпляров? — Говорю я, чувствуя прилив спокойствия: — Валери не хватает всего двух тысяч до цели.

— Да, босс, — Ксандр опускает подбородок.

— Где она? — Спрашиваю я.

— Под лестницей, — отвечает он, зная, о ком идёт речь, поскольку его работа заключается в том, чтобы присматривать за ней, пока я занят.

— На этом всё, спасибо, — я отпускаю его, и он, склонив голову в своём обычном приветствии, уходит.

Поставив руку на талию, я размышляю о возможных последствиях своего вмешательства. Если коллекция Валери достигнет запланированного уровня продаж, это может обеспечить Зое финансовую поддержку, необходимую для её дебюта.

Однако я понимаю, что должен действовать осторожно. Моё участие должно остаться незамеченным, чтобы избежать подозрений. Я уже знаю, что куплю оставшиеся вещи. Мне просто нужно выбрать подходящее время, чтобы незаметно погрузиться в работу.

Об этой проблеме я подумаю позже. Сейчас мне нужно найти её и поделиться с ней хорошими новостями.

Я спешу по коридору. И вот она, в медной макси-юбке и кремовом свитере, использует солнечный свет, падающий под необычным углом, чтобы работать с тканями, разложенными на полу.

В её рабочем пространстве царит полный порядок: повсюду разбросаны вырезы, булавки, мел, рулетка, ножницы и все необходимые инструменты. Её альбом для рисования раскрыт на одном из рисунков, а на другой стороне лежит альбом с моими мерками.

На её шее висит измерительная лента, а в одной руке она держит мел, непрерывно переключаясь между своими записями и материалом на полу.

Она полностью погружена в работу, настолько сосредоточена, что не замечает мою тень, парящую рядом с ней. Она также напевает что-то из своего плейлиста с классической музыкой. Я должен купить ей наушники, чтобы она могла работать ещё быстрее.

— Зои.

Она замирает, собираясь разрезать линию, нарисованную на ткани, и смотрит на меня снизу вверх. Она моргает, слегка удивлённая, но затем на её лице снова появляется простое, отсутствующее выражение, как будто она чем-то на меня рассержена.

— Мастер Этторе, — говорит она, жуя губу, — вам что-нибудь нужно?

Я киваю и издаю тихий смешок, понимая, что не чувствую себя желанным гостем. И на это есть веские причины. Я действительно задел её чувства, и не в первый раз. После того, как я совершил необдуманный поступок, она стала для меня особенной. Но, по крайней мере, я отпустил её к Валери, и это должно было что-то значить в её глазах.

— Ты злишься на меня? — Спрашиваю я.

Она поднимает взгляд от ткани и начинает качать головой с такой силой, что я начинаю беспокоиться за её шею.

— Я никогда не смогу злиться на тебя, — говорит она, и я понимаю, что это совсем не то, о чём я думал. Она просто смирилась с ситуацией, но не злится.

— У меня есть новости, которые могут тебя заинтересовать, — начинаю я, желая произвести на неё впечатление и разрушить стену её смирения.

Это сбивает меня с толку.

Я хочу быть рядом с ней. Я хочу, чтобы она увидела во мне настоящего меня. Но я знаю, что не должен быть близок с ней. Я понимаю, что для её же безопасности она не должна знать меня таким, какой я есть на самом деле.

— Чезаре рассказал мне о твоём сегодняшнем разговоре с Валери, и... Коллекция Валери, вдохновлённая твоей историей, уже разошлась тиражом в четыреста девяносто восемь тысяч экземпляров. — Я делаю паузу, ожидая какой-то реакции. Не получив её, я продолжаю: — Ей не хватает всего двух тысяч, чтобы достичь своей цели.

Теперь её глаза широко распахнулись, и самые красивые и неповторимые оттенки синего сверкают в глазах самой великолепной женщины, которую я когда-либо видел.

Я слегка качаю головой, отгоняя эту мысль.

— Это потрясающе! — Восклицает она, вскакивая и чуть ли не раскачиваясь в бреду. — Мы должны вернуться в магазин тканей и рассказать ей. Возможно, мы сможем чем-то помочь.

То, как она себя ведёт, что она чувствует, этот блеск в её глазах, улыбка на губах, нетерпение в голосе, всё это настолько заразительно, что я почти слышу, как бьётся её сердце. Это может заставить меня желать, чтобы весь мир исчез ради неё.

— Обязательно. — Перебиваю я, стараясь сохранить спокойствие, чтобы она не заметила, как меня охватывает волнение от её эмоций.

— Хм, на самом деле, я забыла пуговицы, так что... Нам действительно нужно вернуться, — она прочищает горло, нервно теребя мелок.

Я наклоняю голову:

— Пуговицы?

— Да, я про них совсем забыла, — бормочет она. — Я слишком была отвлечена и просто обо всём забыла. — Она опускает взгляд на свои ноги и надувает губы.

— Мы пригласим её сюда. — Слишком рискованно заставлять её гулять дважды в день, и, кроме того, лучше встретиться с Валери здесь, чем где-либо ещё.

— Ксандер, — я знаю, что он где-то рядом, — пригласи Валери и убедись, что она примет наше приглашение.

— Да, босс, — раздаётся его голос где-то неподалёку.

— Посмотри на меня, Зои, — я ловлю на себе её любопытный взгляд. — Валери будет здесь завтра, так что ты сможешь получить свои... пуговицы.

Она кивает.

Для человека, который пытается вести себя непринуждённо и скрыть своё волнение, её кивки настолько сильны, что кажется, будто у неё сейчас отвалится голова.

Пуговицы, чёрт возьми… чёртовы пуговицы!

ГЛАВА 23

ГЛАВА 23

ЗОИ

Моё сердце бьётся так громко, что я слышу его стук в ушах. Я облизываю губы, жую их и смотрю на Этторе, освещённого солнечными лучами, которые льются в окно.

Впервые я вижу его при таком ярком свете, и, честно говоря, это мой любимый оттенок солнца на нём.

— Тогда завтра, — говорю я, опустив глаза и мысленно перебирая волнующую новость о том, что Валери удастся всё закончить и мы сможем заключить сделку с её спонсором. Мы сможем сотрудничать. Более того, я смогу показать ей свои эскизы костюмов Этторе, и она сможет сделать свои замечания. Её замечания были бы очень важны для меня.

— Я готовлю для тебя комнату, — Этторе аккуратно складывает папку, которую держит в руке. — Тебе нужно место для шитья, — он обводит взглядом мои материалы, разбросанные по полу.

— А что, здесь тебя не устраивает? — Спрашиваю я, ёрзая на месте и вспоминая своего отца, который так сильно не любил мои материалы, что бил меня за них. Хотя он и ушёл из жизни, его тень всё ещё ощущается в воздухе. Вот почему я решила спрятаться под лестницей.

Его взгляд становится острым.

— Тебе нужно удобное место для шитья, — говорит он.

— Но разве я тебе мешаю? — Мой голос срывается, и я чувствую, как нервозность пробирает меня до костей. Он не сводит с меня своих тёмных глаз, изучая меня с микроскопической строгостью.

Как и всё в нём, его пристальный взгляд заставляет меня трепетать.

— Разве тебе не нужно более удобное место для шитья? — Повторяет он, всё ещё сканируя меня взглядом, и, словно какой-то цензор с лазерным лучом, я сгораю под его взглядом по разным причинам, смешанным с моей нервозностью.

От Этторе захватывает дух, и каждый день я осознаю, сколько кислорода он поглощает, находясь в помещении. Он мог бы рассердиться на меня, и я бы испугалась, но другая часть меня просыпается, желая, чтобы он взял на себя этот гнев и выпустил его наружу, словно глубокие толчки внутри меня.

Я не знаю, кем это делает меня. Больной. Испорченной. Или сочетанием всех этих качеств.

— Да, конечно, — заикаюсь я и опускаюсь на колени, чтобы продолжить свою работу, скрывая от всех то, чего мне хочется прямо сейчас. — Спасибо за твою заботу, — быстро добавляю я, вспомнив о хороших манерах.

— Хорошо, — отвечает он, и его голос звучит спокойно. Он даёт мне так много, и я чувствую, что никогда не смогу отплатить ему тем же. Это пугает меня. Я чувствую себя словно в тюрьме, которую нельзя увидеть или потрогать, но где я ощущаю, как решётки смыкаются над моей головой с каждым добрым делом, которое я совершаю.

— Спасибо, — киваю я, достаю булавку из упаковки и начинаю сшивать вырезы на рукавах. — Спасибо, — повторяю я, и в моей голове проносятся тысячи мыслей. Почему я? Почему из всех девушек в тот день в клубе он выбрал именно меня?

Неужели это тот момент, когда судьба снова играет со мной, предлагая что-то хорошее лишь для того, чтобы снова бросить меня в море проблем?