Этторе ведёт меня по проходу, устланному красной ковровой дорожкой, а вокруг мелькают вспышки фотоаппаратов. Со всех сторон доносятся крики, и люди спрашивают, что на мне надето.
В Музее искусств Метрополитен царит атмосфера утончённости и творческой свободы. Здесь, словно соперничают музы, стремясь продемонстрировать своё мастерство в искусстве создания тканей.
Этторе ведёт меня к возвышению, где мы останавливаемся для фотосессии. Он — воплощение мужественности, а я, хоть и не в идеальной форме, но моё платье скрывает все мои недостатки.
Мы отвечаем на несколько вопросов, потому что это неизбежно. Люди хотят знать, кто я и что на мне надето. Я стараюсь придерживаться той полуправды, о которой меня попросили, и надеюсь, что никто из этих людей не увлечётся развлекательными сплетнями.
— Ты, несомненно, самая прекрасная женщина здесь, Зои, — шепчет мне Этторе, наклоняясь и касаясь губами моего уха. Его слова звучат бархатно и нежно.
Я улыбаюсь, заливаясь румянцем, и в этот момент он совершает нечто настолько неожиданное, что на мгновение я замираю. Он наклоняется вперёд и запечатлевает поцелуй на моём лбу, прежде чем отойти и вывести меня в коридор.
Бабочки в моём животе словно обезумели от радости. Это чувство невозможно описать словами.
* * *
Прошло уже несколько минут, а может быть, и целый час, но я всё ещё не могу оторвать взгляд от зала и людей, которые в нём находятся. Меня легко заметить в толпе. Я чувствую, что не вписываюсь сюда. С другой стороны, у меня такое ощущение, будто я опоздала на это мероприятие на пятнадцать лет.
Зал буквально сияет. Цветовая гамма: золотая, чёрная и красная, простая, но совсем не банальная. Струнный квартет играет известные песни. Высокие потолки и очаровательные люстры дополняют атмосферу.
— Это Валери Мур? — Спрашивает меня, единственный человек, которого я старательно избегаю, и на то есть веские причины, — это Сабина Джонсон, протеже Валери. Она появляется перед нами в тропическом платье с цветочным мотивом на кремовом полотне. Её волосы уложены в сложную причёску, а украшения украшены крупными шипами.
— Сабина, верно? — Спрашиваю я, прочистив горло. Моё тело словно пронизывает энергия, исходящая от её темных карих глаз. — Да, это так, — отвечаю я вежливо. Рука Этторе крепче обвивает мою талию, и я использую её как опору.
— Ты, должно быть, легендарная Зои, — с притворной заискивающей интонацией произносит она. — Появляться спустя пятнадцать лет с таким приглашением… это, я должна сказать, настоящий медийный трюк.
Я сглатываю, ощущая, как воздух в лёгких словно застывает от мысли, что она может подумать, будто я исчезла на пятнадцать лет лишь ради того, чтобы привлечь внимание к себе.
— Я рада, что ты вернулась, и мы будем видеться чаще, — она поднимает бокал с вином, провозглашая тост на ветру. — Я была твоей дублёршей, когда ты исчезла, и ни минуты не проходило без постоянного напоминания о том, что я была и всегда буду не больше, чем просто дублёршей.
— Должно быть, это того стоило — узнать столько из этого опыта, — говорю я, указывая подбородком на её наряд. — Я уверена, что Валери говорила всё это, чтобы помочь тебе достичь лучших результатов.
На её лице появляется улыбка.
— Да, конечно, — она бросает взгляд на Этторе. — Желаю тебе приятного вечера, и я надеюсь, что мы сможем увидеться после этого вечера, чтобы я могла тебе кое-что рассказать. — Она широко распахивает руки для объятий, а когда я не делаю попытки их принять, усмехается.
Она наклоняется вперёд, чтобы обнять меня, но делает это слишком резко. Оступается, и вино из её бокала проливается мне на платье, оставляя пятно, словно на белом полотне.
— Мне так жаль, — она прижимает руку к груди, её рот приоткрыт в притворном шоке. — Мне нужно перестать пить... — Она хлопает ресницами. — Прости, — повторяя это, она поворачивается, что-то бормочет себе под нос и устремляется к следующему человеку, совершенно не беспокоясь о том, что испортила моё платье.
Весь мой мир словно замер, и вся уверенность, которая была у меня раньше, исчезла, словно испарилась.
Моя рука сжалась в кулак, и если бы у меня хватило смелости, я бы с радостью ударила её по лицу. Я усмехнулась, наблюдая, как она переходит от одного человека к другому, и именно вздохи и взгляды, направленные на меня, заставляют меня съёжиться.
Я должна была догадаться, что это лишь очередной обман какой-то космической силы, которая вытащила меня сюда, наполнив голову мечтами, только чтобы я утонула в стыде.
Слёзы застилают мне глаза, когда всё больше пар глаз устремляются в мою сторону, а шёпот становится громче.
Я видела, как сплетни распространяются со скоростью лесного пожара. Это возвращает меня в старшую школу и к тому, как быстро распространились слухи.
— Эй, — Этторе подходит и встаёт передо мной, и на мгновение я позволяю его ледяному взгляду успокоить мои расшатанные нервы. — Давай возьмём тебе выпить, — говорит он, возвращаясь и обнимая меня за талию.
— Какой беспорядок, — слышу я мужской голос у него за спиной.
Как я могла подумать, что смогу сыграть эту роль и остаться незамеченной? Это невозможно. Как бы я ни старалась, я всегда буду оставаться в центре внимания. Эта простая истина будет напоминать мне о себе, и я никогда не смогу от неё избавиться.
То, что раньше было произведением искусства, шедевром, теперь кажется испорченным из-за небрежности художника. Как будто художник, завершая свою работу, случайно проливает на неё краску.
Светским львицам, если что и нравится, так это хорошие сплетни, особенно те, которые заставляют их чувствовать, что новая модница никогда не сможет соответствовать их уровню.
— Пожалуйста, — с придыханием произношу я, не в силах сдержать подступающие к горлу слёзы. — Забери меня отсюда, пожалуйста. — Я закрываю глаза, стараясь подавить рыдания, пока не найду безопасное место, чтобы дать им волю, но одна слеза всё же прорывается наружу.
Он смотрит на меня с загадочным выражением лица, и я думаю, что он, возможно, подшучивает надо мной. Но его тон и выражение лица совсем не такие, как я ожидала.
— Я просто хочу домой, — выдыхаю я с резким выдохом, моё тело сотрясает дрожь, ладони вспотели, на сердце тяжело.
Он просто кивает, соглашаясь с моими желаниями.
* * *
— Ты ведь пошутил, правда? — Фыркаю я, приходя в себя после того, как мне позволили выплакать своё разочарование и стыд. Этторе лишь пожимает плечами в ответ.
Мы возвращаемся в лимузин и едем домой. Ещё один шрам к тому множеству, которыми я уже была отмечена.
— Ты же не собирался насадить её голову на пику, как какой-нибудь неандерталец, правда? — Мой голос дрожит, а я всё ещё не могу сдержать рыдания.
— Ты бы предпочла, чтобы я разрубил её на мелкие кусочки? — Он хмурит брови. — Жестоко.
— Я никогда такого не говорила, — морщу я нос, — это было просто вино. — Мои глаза наполняются слезами, и его красивое лицо расплывается перед глазами.
— Правда? — Он смотрит на это пятно, и моё настроение портится. — Всё равно это красивое платье. Как будто принцесса из сказки вошла в пещеру, чтобы сразиться с драконами, а вышла оттуда с их кровью на платье и без единой царапины на коже.
Я обдумываю это в течение минуты.
— Если ты так ставишь вопрос...
— Я всегда вижу красивое, — говорит он, и я киваю в ответ. Он хлопает себя по коленям, и, словно это было именно то, чего я ждала, я встаю и подхожу к нему.
— Спасибо, что сделал это возможным для меня, — я сглатываю, мой желудок сжимается в комок, когда он раздвигает ноги, чтобы я могла сесть на одну из них.
— Глупости, — отвечает он.
— Нормальные люди сказали бы: «не за что», — я произношу это, и он издаёт звук «хм», который я ощущаю глубоко в себе, несмотря на тяжёлые слои моего платья. — Я не хочу сказать, что с тобой что-то не так... — Я тщательно подбираю слова, чтобы объяснить свои чувства, потому что не хочу присоединяться к тем, кто когда-либо заставлял его чувствовать себя неловко. Я слишком хорошо знаю это ощущение, и оно подобно пуле, пронзающей сердце.
— Ты думаешь, у меня такое же слабое чувство юмора, как и терпимость к людям? — Спрашивает он, глядя мне прямо в глаза. Я замечаю, как его губы изгибаются в лёгкой ухмылке. Нет, не ухмылке. Улыбке. Той стороне его лица, которая не обезображена шрамом.
— Это означало бы, что когда-то оно у тебя было, — огрызаюсь я, и он усмехается, опустив глаза.
— Зои, — он снова поднимает взгляд, и его глаза горят, словно раскалённые камни. — Поцелуй меня, — протягивает он, и моё тело, прежде чем разум успевает осознать его слова, подчиняется.
Мне нужно было бежать. Мне нужно было вернуться домой. И с каждым мгновением, проведённым рядом с ним, я понимаю, что дом — это не место, это человек.