– Думаю, здорово, что вы с мамой стали так близки, – произнесла Поппи посреди гнетущей тишины, будто бы больше не знала, что сказать.
– Это странно, – задумчиво произнес Бэк, имея в виду напряженную атмосферу в комнате. – Мы вновь и вновь повторяем, что все хорошо или здорово.
Последовавший за этим смешок Поппи был неловким.
– Да, это все странно. Должно быть, прошло слишком много времени.
Внутри Бэка все оборвалось. Вот и все. Прошло слишком много времени, Поппи оставила прошлое позади, ее жизнь процветала, и в ней больше не было места для него. Возможно, она с кем-то встречается или же поняла, что не любит его. Бэк не знал, что она думает или чувствует, но у него сложилось четкое ощущение, что ему здесь не рады.
– Похоже, что да.
Бэк встал со стула, чувствуя, что ему отчаянно не хватает воздуха. Или что ему нужно было срочно убираться отсюда, пока Поппи не увидела его плачущим.
– Было приятно увидеться с тобой, Поппи.
– Взаимно, Бэк, – сказала Поппи. А затем добавила:
– Я рада, что у тебя все так хорошо.
– Я тоже, – неловко произнес Бэк. А затем добавил:
– Ну, в смысле, что у тебя все хорошо.
Он сделал шаг ближе к Поппи и подумал, не обнять ли ему ее. Но вместо этого протянул ей руку, которую она пожала, и этот момент носил ужасно окончательный характер. Бэк почувствовал, как подступают слезы, поэтому быстро развернулся и вышел из комнаты, чтобы Поппи не увидела, как он был опустошен. Она заслуживала счастья, даже если это означает, что он не будет его частью.
В любом случае он мог гордиться фактом, что вообще был частью ее жизни. Что она стала такой, как сейчас, благодаря ему. Даже если они никогда не будут вместе, он, по крайней мере, останется важным человеком в ее жизни.
Ноябрь 2024 года
Бэк радовался, что настал сезон церемоний награждения. Это означало, что его рабочий график был необычайно напряженным. А занятость означала, что у него не было времени, чтобы оплакивать потерю Поппи.
– Возьми свой гребаный телефон, – проворчала Стефани с зажатой между губ булавкой. Она гневно воззрилась на Бэка из другой части комнаты, где прикрепляла к платью кружевной верхний слой.
– М-м-м? – Бэк поднял голову от расшитого бисером корсажа, над которым работал, разминая пальцы, которые уже свело от напряженной работы. Его мозг пытался осознать то, что говорила ассистентка.
– Твой телефон. Он пищит уже пять минут подряд, – выпалила Стефани. – Посмотри, кто пишет, или я его о стену разобью.
Бэк залез в карман и вытащил телефон. Его брови взлетели на лоб, когда на экране отобразилось имя Поппи. Он не ожидал, что она вообще выйдет на связь, не говоря уже о том, что напишет десяток с лишним сообщений. Частично ему было страшно их открывать, но страдания были ему по вкусу. Поэтому он открыл диалог и начал читать.
Поппи: Привет, я хотела бы поговорить о прошлом месяце. Поппи: Мне не по себе от этого. Поппи: Я не хочу, чтобы все вот так закончилось. Поппи: Я должна была сказать в тот день, когда ты пришел, но боялась.
Поппи: Привет, я хотела бы поговорить о прошлом месяце.
Поппи: Мне не по себе от этого.
Поппи: Я не хочу, чтобы все вот так закончилось.
Поппи: Я должна была сказать в тот день, когда ты пришел, но боялась.
Бэк остановился, размышляя, чего она могла бояться. Оставить все в прошлом? Сказать ему, что у нее другой? Но следующее сообщение было не тем, которого он ожидал.
Поппи: Я видела тебя в магазине Whole Foods с твоей новой девушкой.
Поппи: Я видела тебя в магазине Whole Foods с твоей новой девушкой.
Его новой девушкой? Бэк нахмурился, глядя на экран, пытаясь разобраться, что Поппи имеет в виду. Он не ходил во Whole Foods с девушкой, так что, должно быть, Поппи его с кем-то спутала… И тут его осенило: Эвелин. Из всех дней, когда Поппи могла на него наткнуться, выпал именно тот, когда он был с другой женщиной. Он мог представить чувства Поппи, потому что он прошел через настоящие мучения, когда видел ее с Джаспером. Он чуть не кинулся отвечать, но вспомнил, что остались еще сообщения.
Поппи: Я хотела спросить Лену, но не смогла. Поппи: А затем ты пришел, и я не смогла спросить и тебя. Поппи: Часть меня не хочет ничего знать, мне страшно при мысли, что ты оставил все в прошлом. Поппи: И я не хочу лишать тебя счастья или заставить тебя почувствовать себя виноватым. Поппи: Потому что если ты оставил все в прошлом, я хочу порадоваться за тебя. Поппи: А если это не так, если есть хотя бы крошечный шанс, что ты все еще хочешь быть со мной, я готова, Бэк.
Поппи: Я хотела спросить Лену, но не смогла.
Поппи: А затем ты пришел, и я не смогла спросить и тебя.
Поппи: Часть меня не хочет ничего знать, мне страшно при мысли, что ты оставил все в прошлом.
Поппи: И я не хочу лишать тебя счастья или заставить тебя почувствовать себя виноватым.
Поппи: Потому что если ты оставил все в прошлом, я хочу порадоваться за тебя.
Поппи: А если это не так, если есть хотя бы крошечный шанс, что ты все еще хочешь быть со мной, я готова, Бэк.
Бэк ни на секунду не засомневался, нажав на иконку с телефонной трубкой в уголке экрана, чтобы позвонить Поппи, и как только она подняла трубку, слова полились из его рта бессвязным потоком.
– Я ничего не оставил в прошлом, Поппи.
– О, – произнеся это, Поппи на несколько мгновений замолчала. Бэк уже было подумал, что она не разобрала его слов. Но затем последовала фраза:
– А что насчет?..
Бэк перебил ее:
– Никого нет, Поппи. Это была девушка Стефани.
– О, – вновь выдохнула Поппи. А затем рассмеялась:
– Оу.
Сердце Бэка подпрыгнуло, когда он услышал в ее голосе облегчение, и понял, что по его лицу расползается улыбка. Его голос был нежным, когда он заверил Поппи:
– Я же сказал, что буду хотеть быть с тобой. Что я буду ждать.
Поппи снова засмеялась:
– Прости, Бэк. Ты, должно быть, так смутился в прошлом месяце…
Это было мягко сказано. Бэк был смущен, ему было больно, он был подавлен, чувствовал полную безнадежность. Но вдруг ему стало так плевать на то, что тогда было. Все, о чем он мог думать, – что Поппи была готова. А он устал ждать.
– Пойдем со мной на свидание.
– Да, хорошо… – Поппи захихикала, и этот звук был словно музыка для его ушей.
– В пятницу?
– Отлично, – согласилась Поппи, и сердце Бэка взлетело к небесам.
– Хорошо, – кивнул Бэк и хотел продолжить разговор, но Стефани укоризненно прочистила горло.
– У нас сроки горят, Рин…
– Мне нужно идти, – сказал Бэк Поппи. – Увидимся в пятницу.
* * *
Бэк нервно тряс ногой под столом, ожидая Поппи. В момент, когда она появилась в зале, следуя за хостес, он не мог не улыбнуться, увидев, как она выглядит в новом платье, и знал, что это Астрид помогла ей его выбрать.
Это было милое платье, конечно же, но не милее улыбки, появившейся на лице Поппи, когда она заметила его.
– Первое свидание? – пошутила хостес, когда Бэк встал, чтобы поприветствовать Поппи.
– Да, – ответила Поппи с хриплым смешком, потому что технически это действительно было их первое свидание.
– Все будет хорошо, – подмигнула хостес, а затем внимательнее взглянула на Бэка. – Подождите-ка, вы Рин Адлер?
Бэк с удивлением посмотрел на хостес и кивнул:
– Да.
Поппи заулыбалась и села напротив Бэка.
– Странно. Я всегда думала, что Рин – женщина, – подмигнула она ему, когда официант положил на стол меню.
Бэк не мог не улыбнуться в ответ. Поппи начала изучать меню, а он не мог не подумать, как и в их первую встречу, что она – самая красивая женщина из всех, что он видел. И сейчас у него наконец есть все, что он когда-либо желал.