Он изучал карту «Карандара» на своём планшете. Длинные пальцы с коротко обрезанными ногтями и старым ожогом на костяшках двигались с холодной точностью, приближая и отдаляя изображение рельефа. Свет лампы падал на его лицо, резко выделяя острые скулы, прямой нос с горбинкой и тот самый, рваный шрам через левую бровь.

Он выглядел как всегда – отстранённо, холодно. Когда его серые, как пепел, глаза поднялись от экрана и встретились с Волковым, в них не было мысли – только фокус. Взгляд прицела, а не человека. Все чувства, казалось, были намертво вморожены в лёд профессионального отстранения.

Лишь слегка поднял подбородок. Голос прозвучал сухо и ровно, без интонации: «Командир».

– Семёнов. «Карандар», «Мулла». Зачистка. Ты – глаза и палец. Тяжело будет. Лесной массив, возможны патрули. Готов? – Батя никогда не приказывал таким людям. Он спрашивал.

Кирилл мельком взглянул на карту, его серые глаза пробежали по изгибам высот.

– Там есть высоты. Контроль возможен. Готов.

– Алиев с нами.

– Знаю. Уже слышу, – в уголке рта Крота дрогнула микроскопическая, невидимая для непосвящённых мышца.

Как по заказу, в ангар вкатился Игорь Алиев, таща два тяжёлых ящика с маркировкой «ВВ».

– Батенька! Кротище! Собираем шабаш? – Он грохнул ящики, широко улыбаясь.

– Чую, работа будет жаркой!

– Тихой, Игорь, – поправил Волков, но беззлобно. – Нам «Муллу» брать. Тише воды, ниже травы.

– О, изъять? – Шерхан загорелся. – Люблю, когда с изюминкой. Значит, снайперский балет от нашего виртуоза, – он хлопнул Крота по плечу. Тот даже не пошатнулся, лишь бросил на него краткий, ничего не выражающий взгляд.

– Твоя задача – обеспечить периметр и быть «дверью» на случай, если придётся выходить с боем, – пояснил Батя.

– Понял! Сделаю так, что у них земля под ногами гореть будет, если что, – пообещал Шерхан, потирая руки.

***

Ночь перед вылетом, медпункт

Они проходили финальный медосмотр. Фельдшер, старый служака, качал головой, глядя на карту прививок Шерхана.

– Алиев, у тебя тут от последней вакцинации не прошло положенного срока. Рискуешь реакцией.

– Да брось, дед! – отмахнулся Шерхан. – Мой организм на бронепоезде не возили, он сам как бронепоезд. Стреляй, не дрогну.

– Слушай старших, Игорь, – беззвучно появившись за его спиной, сказал Крот, уже готовый, с наглухо застёгнутой формой.

– Умрёшь не от пули, а от температуры в сорок. План сорвёшь.

– Ого, Крот заговорил целыми предложениями! – ухмыльнулся Шерхан, но все, же позволил сделать укол.

– Ладно, ладно, уговорил. Только смотри, если мне станет плохо, неси на себе.

– Понесу. Как груз двести, – без тени улыбки парировал Крот, чем вызвал хриплый смех Волкова.

***

Вылет. Борт МИ-8 с заглушенными номерами

Вертушка летела на предельно малой высоте, огибая рельеф. Внутри было темно, гул двигателей заглушал всё. Они сидели лицом друг к другу. Волков в последний раз освещал фонариком тактическую карту.

– Высадка здесь, в пяти километрах от предполагаемого района. Дальше – пешком. На установку наблюдательного пункта – до рассвета. Вопросы?

– Погода на завтра? – спросил Крот, проверяя крепление своего «Сайга» в чехле.

– Ясно, жара под сорок. Ветра нет. Идеально для тебя, – ответил Батя.

– Для меня идеально – когда у противника ветер в спину и он ничего не слышит, – вставил Шерхан, чистя ствол своего АК.

– Молчи и слушай, – буркнул Волков, но в его тоне не было злости. Это был их ритуал.

– Крот, как только займёшь позицию – полная тишина в эфире. Только экстренка. Шерх, ты на связи с базой раз в шесть часов по расписанию. Я – с Кротом на короткой волне.

Кирилл кивнул. Его лицо в отблесках экранов было спокойным и пустым. Он уже мысленно был там, на скале, сливаясь с камнем, его мир сужался до пересечения прицела и дыхания.

– Эй, а что, если «Мулла» не появится? – поинтересовался Шерхан.

– Тогда будем ждать, – просто сказал Крот.

– А если они нас найдут первыми?

– Тогда будешь делать то, что любишь, – сухо заметил Волков. – Шуметь.

***

Пеший марш-бросок к месту операции

Они двигались ночью, как призраки, растворяясь в густой, тяжёлой темноте горного леса. Воздух был сырым и холодным, пахло хвоей, прелой листвой и далёким дымом. Под ногами хрустел валежник, и каждый звук казался громовым раскатом в этой давящей тишине. Батя вёл, его коренастая фигура угадывалась впереди лишь по едва заметному движению тени. Крот шёл вторым, его взгляд, лишённый белка в зеленоватом свечении приборов ночного видения (ПНВ), постоянно сканировал местность, разбивая мир на градации серого и чёрного, отмечая тепловые следы и неестественные геометрические формы. Шерхан замыкал, внимательно слушая эфир в наушнике, его мощная фигура служила живым щитом группе с тыла.

– Стоп, – голос Крота был не громче шелеста листьев. Он поднял сжатый кулак. Все замерли в один миг, становясь частью ландшафта. Он медленно указал рукой влево, в почти непроглядную стену кустарника. – Патруль. Двое. В трёхстах метрах, идут по параллельной тропе. Табачный дым. Недисциплинированны. – Обходим, – тут же, без колебаний, принял решение Волков, его фигура присела чуть ниже. – Крот, ведешь нас. Бесшумно. Кирилл, не говоря ни слова, лишь кивнув в темноте, плавно свернул с набитой тропы. Он повёл группу вниз по крутому, заросшему папоротником склону, а затем – в, казалось бы, абсолютно непроходимую густую лесную чащу, где ветви сплетались в живой частокол. Он не пробирался сквозь заросли – он находил в них путь. Видел лес не как хаотичное препятствие, а как сложную систему укрытий, проходов и мёртвых зон. Они двигались медленно, в такт его движениям, каждый шаг был рассчитан: наступить на корень, обойти сухую ветку, пригнуться под низко нависшим стволом. Через полчаса, промокшие и облепленные паутиной, они беззвучно вышли на нужный азимут, оставив патруль далеко позади и выше по склону.

– Чёрт, Крот, у тебя что, в глазах сонар встроен, что ли? – прошептал Шерхан, с раздражением отдирая цепкую лиану от разгрузки, с которой свисал гранатомёт. – Или ты с деревьями разговариваешь, кумовой? В темноте чуть слышно щёлкнула застёжка на груди Кирилла. Он поправил ремешок ПНВ, но не обернулся. – Карта в голове, – коротко бросил он через плечо, и в его голосе не было ни гордости, ни раздражения. Просто констатация. Как если бы он сказал «погода ясная». – И они шумели, как стадо кабанов. – Ага, а мы – как мыши церковные, – фыркнул Шерхан, но в его шёпоте сквозило неподдельное уважение. – Молодец, – бросил Волков, уже снова продвигаясь вперёд, и эти два слова в его устах звучали весомее любого офицерского ордена. Это была высшая похвала – признание мастерства, которое спасло время, силы, а возможно, и жизни.

Группа снова растворилась в ночи, оставив за собой лишь смятый мох да холодную, внимательную тишину горного леса, которая вновь сомкнулась над их следом.

Глава 3

Глава 3

Высота «Воронье Гнездо», скальный выступ над долиной

Регион «Каранда́р», приграничная зона. Время — полдень. Невыносимая жара, воздух дрожит над раскалёнными скалами. Воздух густой, пахнет пылью, полынью и сухой хвоей редких сосен. Спецподразделение «Гром». Задача — точечная ликвидация главаря боевиков по кличке «Мулла», который скрывается в лагере в лесной лощине.

К рассвету они были на месте. Открывался идеальный вид на лощину с хижиной, ручьём и подозрительно расчищенной площадкой.

– Красота, – оценил Шерхан, устанавливая антенну рации в укрытии. – Прямо на блюдечке.

– Слишком красиво, – без эмоций заметил Крот, уже раскладывая коврик для винтовки и доставая «Аргос». – Идеальная позиция для наблюдения... и для окружения. Проверяем пути отхода.

– Уже проверил по пути, – сказал Волков. – Есть два варианта. Пока твоя задача – найти «Муллу». Всем занять позиции, замаскироваться.

Артём «Батя» Волков, командир группы, прилип к окуляру мощного панорамного наблюдательного прибора «Аргос». Пот стекал у него по виску под каской, оставляя белые полосы на загорелой, покрытой камуфляжной краской коже.

Рядом, в причудливой тени от навеса из маскировочной сети, неподвижно, как часть скалы, лежал ефрейтор Кирилл «Крот» Семёнов. Его щека плотно прижата к прикладу винтовки СВ-98, глаз не отрывается от снайперского прицела. Он давно уже нарисовал в голове карту лощины: хижина с покосившейся трубой, расчищенная площадка для техники (сейчас пустая), два броневика «иномарки» под ветками.

Рядовой Игорь «Шерхан» Алиев, сидел чуть поодаль, спиной к скале, и пил тёплую, противную на вкус воду из гидратора. Он отвечал за связь и периметр.

— «База», это «Гром-1». Наблюдение ведётся. Цель не визуализирована. Ожидаем.

— Ничего, — хрипло пробормотал Батя. — Как мыши в норке. Шесть… нет, семь хвостов у хижины. Ещё двое у ручья. «Муллу» не видно.

— Жара, блин, как в духовке. Воды бы…

— Помолчи, Шерх, — не оборачиваясь, проворчал Батя. — Воды тебе нальют в столовой. Сосредоточься.