Иногда я вздрагивала, если наверху что-то стучало: мистер или миссис Мур роняли кастрюлю или что-то еще. Также это мог быть незваный гость. Для моего тела и разума любой шум в ночи был из-за него. В то время как большинство девушек моего возраста радовались, что им исполнился двадцать один год, планировали свою карьеру, ходили по барам и выглядели мило, я отгоняла в мыслях свою неизбежную смерть. Снова и снова я представляла себе это. Найдет ли меня мистер Мур в начале месяца, когда придет за арендной платой? Запах может насторожить их раньше, в зависимости от того, в какой день месяца я умру. Войдет ли мой отчим через верхний этаж? Может ли он причинить вред и моим хозяевам? Это пугало меня больше всего. Осознание того, что я подвергала опасности милую пожилую пару только для того, чтобы ухватиться за какой-то уровень спокойствия, который я никогда не смогу себе позволить. Это было эгоистично и жестоко с моей стороны — подвергать людей такой опасности. Я действительно являлась чудовищем. Если бы у меня было хоть немного храбрости, я бы перестала бежать. Я бы позволила ему найти меня, предпочтительно в уединенном месте, и дала бы ему покончить со мной. Или, может быть, я просто покончу с жизнью сама и оставлю его разочарованным.

В любом случае, моим единственным вариантом являлась смерть. Вопрос был только в том, сколько еще я буду трусливой беглянкой, безрассудно подвергающей риску невинных людей из-за демонов, преследующих каждый мой шаг?

Но сейчас, на этот короткий миг, у меня появился Октябрь. У меня была эта новая вещь… этот странный город, помешанный на Хэллоуине, с его необычными жителями и нервирующей атмосферой. Праздник Хэллоуин. Где я могла надеть маску и впервые показать себя, не выходя из тени. Если бы это был последний месяц моей жизни, то именно здесь я хотела бы провести его, танцуя с упырями до своей приближающейся смерти.

Маленькая часть меня, — девичья, отчаянная, глупая, наивная часть меня, — надеялась, что, может быть, я найду кого-нибудь, с кем можно потанцевать. Может быть, даже поцеловаться? Мужчина или женщина, для меня это не имело значения. Если бы только на одну ночь. На одну ночь я могла притвориться нормальной двадцатиоднолетней девушкой. Я поняла, что это то, что можно назвать предсмертным желанием. Наверное, это было отстойное желание. Восхождение на Эверест или полет над землей на воздушном шаре были бы лучшими желаниями. Но я всегда была ненормальной. Ненормальной. И из всех лучших вещей, на которые можно надеяться до последнего вздоха, танец с незнакомцем был моим желанием. И, возможно, найти приличный кусок пиццы.

Когда я выезжала с подъездной дорожки, мистер Мур поднял свою иссохшую руку, и я остановилась, опустив окно.

— Юная леди, как вы там устроились?

— О, гм… — заикаясь, пролепетала я и схватилась за руль, — просто отлично, сэр, спасибо.

— Ну, ты такая тихая, как мышка, просто проверяю, как ты там. Мы с моей женой Бетси хотели пригласить тебя на ужин. Как тебе это?

Ужин с моим домовладельцем и его женой. Вопросы о моей жизни, обо мне, разговор со взрослыми… звучало ужасно. Но я не могла сразу сказать «нет». Они знали, где я живу, и все такое.

— Конечно, звучит здорово. Я работаю каждые выходные, но, может быть, на неделе вечером?

— Мы приготовим вкусный ужин. Веди машину осторожно и постарайся не набросать листьев на дорогу, которую я только что подмел. — Он как-то зловеще ухмыльнулся и отступил назад, сжимая в руках свою соломенную метлу, которую он мог также украсть у ведьмы, потому что она выглядела очень древней.

Я нервно рассмеялась:

— Да, сэр.

Не набросать листья на дорогу? Этот город был сумасшедшим. Ненормальный, но великолепный в своем роде. Дорога в центр города хрустела от листьев, и воздух благоухал ароматом земли и пряных специй. Кирпичные и булыжные дорожки расползались во всех направлениях, подпирая неровные здания. Вдоль улиц стояли настоящие огненные фонари с черными железными лампами. Мне было интересно, приходил ли кто-то каждое утро их тушить. Это место казалось застрявшим во времени. Как если бы здесь появились лошади и багги, то они бы были на своём месте. Завтра наступал октябрь, и еще больше тыкв, тюков сена и пластмассовых ворон появилось на улицах по сравнению с прошлой неделей, как будто город нуждался в декоре, чтобы быть готовым к празднику. В обычный день Эш-Гроув выглядел прямо как из фильма ужасов. Но почему-то мне это нравилось. Я чувствовала себя здесь в большей безопасности, чем обычных городах.

Я подумала, что, возможно, неплохо было бы остаться здесь, если бы я могла где-то осесть и перестать бегать, в том случае, если бы мне удалось прожить подольше.

Подъехав к магазину, который привлек мое внимание раньше, я щелкнула пять раз замком машины. На прошлой неделе я получила свою первую зарплату. Она была мизерной, но ее хватило, чтобы заплатить за квартиру и наполнить пластиковую корзину под кроватью непортящимися продуктами и закусками. То, что я могла взять в машину в случае необходимости. На оставшиеся деньги я могла купить себе костюм, хотя бы на этот раз.

Как только я открыла дверь, то испугалась злобного смеха, который встретил меня. Мое сердце забилось быстрее, но тут же успокоилось, когда я поняла, что это был дурацкий скелет в капюшоне.

— Привет! Извини за это. Я ненавижу эту глупую штуку, но моя бабушка — хозяйка магазина, и настаивает, чтобы он оставался там. Он должен отпугивать злых духов. — Красивая женщина с длинными густыми каштановыми волосами хихикнула. — Могу я помочь тебе найти что-нибудь?

Я нервно теребила косу, перекинутую через плечо.

— Я недавно в городе, поэтому не совсем уверена, что именно мне нужно, но надеялась найти недорогой костюм для…

— Праздника святых девственниц!? — она завизжала, и я вздрогнула. — Так интересно. Мы больше не получаем девственников на праздник. Не после… ну, — она запнулась, — в общем, я — Есения, и я — та девушка, которая поможет тебе сорвать вишенку Хэллоуина.

Ого, в ней было много энергии. И она излучала доброту и тепло, к чему я не привыкла.

— Спасибо. Я — Блайт. Как я поняла, чтобы туда пройти, нужно быть неузнаваемой?

Дружелюбный продавец осторожно взяла меня за запястье и повела дальше в магазин. Я нырнула под темно-фиолетовую ткань, где с потолка свисали резиновые летучие мыши, подпрыгивающие и раскачивающиеся со своей высоты. В магазине пахло травами и корицей.

— Здесь много правил, некоторые соблюдаются лучше, чем другие. Знаешь, то, что неузнаваемо для меня, может не подойти для тебя, понимаешь?

Это прозвучало как загадка.

— Не думаю, что я понимаю. Прости, — призналась я.

Есения улыбнулась ослепительной белой улыбкой.

— Не волнуйся, я тебя поняла. Вот, я сейчас достану кучу нарядов и положу их в примерочную для тебя. — Она оглядела меня с ног до головы, цокая языком. — У нас с тобой примерно один размер… двадцать? Двадцать два?

В удивлении я слегка скривила губы. Если бы я могла выглядеть так же хорошо, как она, то справилась бы. Есения была великолепна. Баклажаново-фиолетовое облегающее платье с длинными рукавами плотно облегало ее изгибы и подчеркивало ярко-золотистый оттенок смуглой кожи.

— У тебя меткий глаз. Да, у меня двадцатый размер, иногда ношу двадцать четвертый. Это зависит от обстоятельств.

— Я тебя поняла, и, конечно, поскольку я делаю заказы, большинство лучшей одежды моего размера. Знаешь, на случай, если я захочу что-нибудь одолжить. — Она подмигнула. — У всех тощих сучек есть много вариантов. Нам тоже нужны милые ведьминские штучки, понимаешь? — я не могла не улыбнуться.

— Я очень ценю твою помощь. Совсем запуталась и не хочу выглядеть идиоткой.

— Милая, с твоей задницей? Ты не могла бы выглядеть идиоткой, даже если бы попыталась. Ты выглядишь немного… альтернативно. Готы — это твое направление?

Из меня вырвался смешок от ее прямоты. Несмотря на то, что была в бегах и имела круглогодичный пропуск в душ на остановках грузовиков, я все же пыталась создать свой стиль. Я всегда склонялась к черному цвету, сеткам и всему рок-н-рольному. Черный или красный лак украшал мои обгрызенные ногти, а перед тем, как уйти сегодня утром, я сделала неплохой «кошачий глаз» с угольной подводкой.

— Ты снова угадала, — я усмехнулась, — люблю все странное. Наверное, поэтому мне здесь нравится.

Она захлопала в ладоши, как восторженный ребенок.

— Я так и знала. Ты идеально подойдешь для Эй… — она замолкла, и ее глаза расширились. — Я имею в виду, что тебе понравится Праздник Даров, — поправила она себя, прежде чем убежать.

Чувствуя себя легче, я провела пальцем по полке, уставленной сверкающими хрустальными шарами, и по коробкам с голографическими картами Таро. Есения жужжала вокруг меня, хватая вещь за вещью.

— Ой, — смущенно произнесла я, — у меня не так много денег, если у вас есть какие-нибудь вещи со скидками, может быть…

— Не беспокойся, обо всем уже позаботились. Сегодня ты пойдешь домой с кучей дерьма.

Я нахмурилась в замешательстве.

— Что? Тебе действительно не нужно этого делать.

— Я и не делала. Это было оплачено. Городской Совет по туризму дает нам определенную сумму каждый год, которую мы раздаем бесплатно, ну, знаешь, чтобы побудить туристов приезжать, оставаться и тратить деньги повсюду в октябре. Я уже несколько лет не встречала новичков. Так что сегодня твой счастливый день, Блайт.