— Ты уверена?

— Пожалуй, — она презрительно пожимает плечами.

Я наливаю себе огромную кружку фильтрованного кофе, аромат которого доносится из кухни. Хватаю булочку с корицей — ту самую, что оказалась слишком уродливой для витрины — и направляюсь к столику Лорен.

— Калеб! — радостно кричит Киран, заметив меня. С широкой улыбкой он быстро отодвигает стул, приглашая присесть. — Наконец-то! Садись скорее.

— Я бы сел, если бы ты был так добр и укротил своего зверя, — отвечаю я. В тот же миг его собака взволнованно бросается ко мне, прыгает и кладет свои мягкие лапки мне на бедро. Я инстинктивно поднимаю кружку и булочку, чтобы они не пострадали.

— Прости, игнорируй его, — просит Киран, качая головой. Его взгляд, обращенный к Дику, сужается в немом укоре.

— Ха-ха, твой Дик немного перевозбудился? — поддразнивает Ник, широко улыбаясь. Лорен с трудом сдерживает смех, кусая губу. Дик, тем временем, все еще держит лапы на моем бедре, нетерпеливо виляет хвостом и смотрит на меня своими огромными, очаровательными щенячьими глазами.

— Видишь? — Он ударяет указательным пальцем по столу. — Именно поэтому я так его назвал! Разве это не забавно? Ну же, иди сюда, мальчик! — После нескольких настойчивых призывов, милый золотистый ретривер соглашается отпустить меня.

— Ты невыносим, — говорю я, наконец усаживаясь.

Едва я занимаю место, как очаровательный пес начинает кружить вокруг стола, задевая наши ноги. Затем он останавливается прямо рядом со мной, выжидательно глядя. Он продолжает вертеться, время от времени бросая на меня взгляды, словно проверяя, готов ли я поделиться своей едой.

Лорен бросает на меня обеспокоенный взгляд, и я отворачиваюсь. Сегодня я уже получил свою дозу тревоги. Я не знаю, как с этим справиться.

— Псс. Пожалуйста, дай ему лакомство, — шепчет Киран и протягивает мне одно. — Одна дама в интернете посоветовала поощрять собаку, когда она успокаивается. Я пробую эту стратегию.

— Конечно, — я беру маленькое лакомство и прячу его под рукой, делая глоток кофе и ожидая, пока собака успокоится. — Хороший мальчик, — наконец говорю я и протягиваю угощение.

Ник переводит взгляд с меня на Дика.

— Ты когда-нибудь думал о том, чтобы завести собаку?

— Нет, — мотаю я головой. — У меня есть кафе, которым нужно заниматься. У меня нет времени выгуливать собаку три раза в день. Или каждые несколько минут, если у нее понос.

За столом раздаются смешки и бормотание понимания.

— В любом случае... — Лорен роется в сумке и с торжествующей улыбкой вытаскивает свою фирменную бутылку. — Может, тебя заинтересует сироп с пряностями для имбирных пряников?

— Нет, спасибо, — я закатываю глаза.

Но ее вопрос достиг своей цели, переводя разговор на рождественскую тему. А именно, на одно из видео Кирана, в котором, судя по всему, фигурируют сахарный тростник, уголь и кнут.

— Хочешь посмотреть? — хихикает Ник, уже разблокируя телефон. Киран бледнеет.

— Он не хочет, — быстро вмешивается Киран, не давая мне возможности ответить.

— Не решай за меня, чего я хочу, — шутливо отчитываю я его и протягиваю руку. Хотя, признаться, он прав. Я не могу представить ничего, что мне хотелось бы увидеть меньше. Но его реакция сработала с точностью до наоборот.

Но прежде чем Ник успевает мне показать, Киран выхватывает телефон из ее рук и прячет в карман.

— Тебе явно нельзя доверять такое, — бормочет он, уклоняясь от гневного взгляда Ник.

— Ты кто, мой учитель?

— Нет, просто человек, который хочет сохранить хоть каплю уважения среди своих друзей-мужчин. — Он обнимает меня за плечо, как будто мы с ним друзья. Я сбрасываю его руку.

— Значит, ты не против, что мы тебя не уважаем, — Лорен поднимает бровь и делает глоток латте маккиато.

— Понятно, что я уже проиграл эту битву, — Киран сгорбился, плечи его тяжело опустились от уныния.

Дик поворачивается и кладет подбородок на бедро Кирана.

— По крайней мере, ты все еще любишь меня, — драматично говорит он и проводит рукой по шерсти золотистого ретривера.

— Мы все тебя любим, — замечает Ник и похлопывает его по руке, хотя в ее голосе слышится сладкий сарказм и оттенок игривого снисходительности. — Уверена, что где-то под убийственной внешностью Калеба скрывается уважение и даже искра любви к тебе. — Ее улыбка становится шире. — А что такое любовь без небольшого вкусного издевательства?

— Я тебе об этом напомню, — Киран прищуривает глаза и наклоняется к ней. — Не знаю как и когда, но я отомщу. И я напомню тебе об этом разговоре. Запомни. Расплата и карма — те еще суки.

Глаза Ник и Лорен внезапно заблестели от озорства.

— О, началось, — Лорен возбужденно потирает руки.

— Не мечтай. Я не могу дождаться, — говорит Ник.

Лорен пристально смотрит на меня, и ее взгляд прожигает дыры в моей голове. Когда я смотрю на нее, наши взгляды встречаются. Она с беспокойством хмурит брови, и я в ответ слегка киваю ей.

Я в порядке. По крайней мере, лучше, чем вчера.

Еще лучше, когда ее рука незаметно находит мое бедро под столом и слегка сжимает его, а затем находит мою руку и переплетает свои пальцы с моими. Ее большой палец рисует случайные узоры на тыльной стороне моей ладони.

Глава 20

Глава 20

Калеб

— А что, если мы сделаем из имбирного печенья вывеску для города? Что-то вроде: «Привет из Уэйворд Холлоу!»

Лорен принесла несколько эскизов для наших пряничных творений. После закрытия кафе мы сгрудились над прилавком, погруженные в обсуждение. Точнее, погружена в обсуждение она, а я лишь делаю вид, что мне интересно, позволяя ей заниматься своим делом. На самом деле, я просто незаметно любуюсь ею.

Черт. Ее ванильный аромат сладко щекочет мои ноздри, напоминая мне о печенье и уюте. Разве все в ней должно быть таким неотразимым?

— Не думаешь, что это слишком длинно? И какого размера ты вообще планируешь сделать эти штуки? — Я сжимаю переносицу, глаза бегают по всем распечатанным картинкам, разложенным на столе. — «С Рождеством ⁵Уэйворд Холлоу»? Да эти штуки должно быть больше моих тарелок!

— Хм, ты прав. — Она задумчиво прикасается пальцем к губам, и я не могу отвести от него взгляд.

Боже, она прекрасна. Светлые волосы, собранные в небрежный хвост, щеки, еще красные от уличного мороза… Она выглядит так, как будто... как будто я хочу, чтобы она была моей.

— Было бы здорово, если бы мы могли их персонализировать. Но, с другой стороны, я почти уверена, что глазурь замерзнет или не высохнет вовремя. Или мои пальцы превратятся в ледяные глыбы и отвалятся, когда я дойду до третьего слога при написании «Merry Christmas». Она болтает, а я киваю, сдерживая улыбку.

— Это вполне обоснованные опасения, — говорю я с улыбкой, за что тут же получаю толчок в бок.

— Давай остановимся на двух формах, — предлагаю я и беру ее эскизы, выбирая те, которые, по моему мнению, подойдут лучше всего. — Как насчет звезд и сердец? Тогда мы сможем написать на каждом из них по-разному. Например, «С Рождеством», «С праздником», ну, знаешь, что-нибудь общее.

— Но будут ли люди покупать общие фразы? Вот в чем вопрос. — Она скрещивает руки на груди и надувает губы. — Я должна победить Ника.

— Послушай, мы можем испечь лучшие имбирные пряники в мире и украсить их самым детализированным, потрясающим узором, который ты когда-либо видела, но я все равно сомневаюсь, что мы сможем победить Дженсена. Речь идет о том, чтобы сохранить лицо, Лорен. — Она надувает губы.

— Хорошо. Раз ты против того, чтобы делать печенье в форме члена...

— Это семейное мероприятие, Лорен.

— Тихо, я найду способ сделать так, чтобы твоя вина стала причиной нашего поражения. — Она улыбается мне.

— Мы могли бы сделать несколько конкретных. Лучший друг. Лучший брат. — Я возвращаю разговор к обсуждаемому вопросу и делаю неопределенный жест в сторону картинок. — Что-то в этом роде.

— О, это хорошо, — говорит она и быстро записывает идею. Затем ее плечи напрягаются, и она резко поворачивает голову ко мне. Откуда взялась эта искра в ее глазах?

— У меня есть идея, — ее лицо медленно озаряется. — Можем ли мы сделать имбирные пряники для собак?

— Нет, — быстро отвечаю я и качаю головой. — И так уже будет достаточно работы и стресса. Я не собираюсь добавлять еще один рецепт.

— Ой, ну и ладно, — она поджимает губы, надувшись. — Ладно. Может, так даже лучше. Я уже представляю, как случайно продаю собачьи лакомства людям. Добавлю это в доску настроения на следующий год.

— Давай так и сделаем, — говорю я, стараясь звучать небрежно. Но втайне мое сердце колотится в ушах, и я закусываю внутреннюю сторону щеки, чтобы не улыбнуться.

В следующем году.

Это значит, что она будет здесь и в следующем году. И снова примет участие в рождественской ярмарке Уэйворд Холлоу. Что она не уезжает.

Вдруг над входной дверью звенит колокольчик, и чувствую, как у меня сжимается сердце и возникает ощущение дежавю.

Мне даже не нужно поднимать взгляд, чтобы понят, кто это. Все, кто живет в Уэйворд-Холлоу, знают, что нужно оставить меня в покое, как только вывеска поворачивается на «закрыто», даже если я все еще здесь. Единственные люди, которые иногда игнорируют это правило, не из этого города.

Лорен сразу понимает, что происходит, напрягается и тянется к моей руке. Внезапно все силы покидают меня. Я даже не могу поднять голову, чтобы посмотреть, кто из них вошел.