Я покачала головой. Такой роскоши я себе позволить не могу.

— Ладно, чем всё закончилась? — допытывалась Алиса. — Ты бросила ему своё фирменное злое «нет» и выгнала из пекарни?

— Намного скучнее. Он попробовал поуговаривать меня, взял обещание подумать и вручил визитку.

— О-о-о! Давай сюда! Сейчас мы всё о нём выясним!

Я знала, что Алиса не отстанет, поэтому просто достала визитку из кармана фирменного фартука, куда вчера сунула её, торопливо собираясь домой.

Взглянула на неё, провела пальцем по имени: Гравицкий Виктор Андреевич.

Теперь у моего загадочного мужчины есть имя. Виктор.

Подруга деловито забрала у меня визитку и полезла в телефон. С каждой минутой глаза у неё становились всё круглее, через пять минут она так и открыла рот, уставившись на меня.

— Что? — вскинула брови я. — Подтвердились мои подозрения? Он босс мафии?

— Маша… Машка! Ты даже не представляешь, кто всё это время обивал пороги нашего кафе!

— Ну и кто же? — заинтересовалась я.

— Он…

Дзынькнул колокольчик. Люди, работающие в сфере обслуживания, знают, что клиенты всегда приходят невовремя.

Я оглянулась и сразу напряглась. Клиент был не похож на типичного любителя сладостей. Весь в чёрном, напряжённый, как струна, собранный, сканирующий помещение внимательным взглядом.

Наконец его взгляд наткнулся на нас с Алисой.

— Мария? — он переводил взгляд с одной на другую, явно не зная меня в лицо.

— Это она, — немедленно сдала меня Алиса.

— Поедем. Виктор Андреевич уже ждёт вас.

— Ждёт? — переспросила я. — Это куда?

— На собеседование.

Я подавила смешок. Виктор явно сдаваться не собирается, намерен нанять меня во что бы то ни стало. Но у меня нет никаких причин верить в его бескорыстные намерения. Даже если бы я проглотила свою гордость и согласилась, не может же он на полном серьёзе считать, что я потащу детей в дом к незнакомцу?

— Маша, что ты стоишь?! — подруга толкнула меня в плечо. — Твоя смена окончена, давай, скорее иди!

— Ага. Уже бегу.

— Виктор Андреевич просил передать вам это, — только сейчас я заметила, что в руках у странного мужчины был какой-то свёрток.

— Мне ничего не надо, — сообщила я ему.

— Взгляните, — он развернул его, и я увидела…

Увидела самое уродливое пирожное в мире. У меня аж в груди заныло: это кто мог такое приготовить?! Видно, что тесто не поднялось, глазурь слишком жидкая и вообще…

— Повар приготовила это сегодня утром. Виктор Андреевич прислал меня показать вам.

— И зачем же?

— Он нуждается в кондитере. Нуждается в вас.

— Ну может, оно на вкус ничего, — пожала плечами я, разглядывая этот мучной кошмар.

— Попробуете?

Я послала мужчине тяжелый взгляд, Алиса с трудом подавила смешок. Изображает тут из себя саму невозмутимость, но явно не без юмора человек.

— Вы работаете на Виктора? — поинтересовалась я.

— Я его личный водитель и помощник. Меня зовут Олег. И нас уже ждут, Мария.

— Виктор так уверен, что я поеду? — уточнила я.

— Он решил, что ему вы точно откажете, а у меня есть шанс вас привезти.

— Передайте своему Виктору, что… — начала было я.

— Подождите в машине, пожалуйста, — перебила Алиса. — Мария сейчас выйдет.

Олег кивнул и вышел из пекарни.

— Долго же ему придётся ждать, — процедила я.

— Маша, Виктор Гравицкий владелец сети архитектурных бюро, ты не понимаешь, он миллионер… Да куда там! Он миллиардер, слышишь?!

— Ну а мне-то что? — не впечатлилась я.

— Это шанс, Маша! Улучшить твою жизнь, улучшить жизнь Матвейки и Миры! Или ты хочешь дальше ютиться в комнате в квартире родителей?!

— Да, но…

— Не отказывайся только из-за своих страхов, Маш, прошу тебя! Просто дай ему шанс, маленький шанс. Поезжай на собеседование. Вдруг твоя жизнь преобразится, как в сказке?

— Я мать-одиночка с двумя детьми. В сказки я не верю.

Но Алиса была права. А вдруг новая работа у Виктора — это то, что мне нужно? Интересно, ему правда нужен кондитер, или ему просто жаль меня?

Узнать это можно только отправившись на собеседование. Что ж, я ведь ничего не теряю.

Отказаться можно будет в любой момент. Да и то испорченное пирожное… Возможно, Виктор и правда нуждается в кондитере.

И Алиса права. Это шанс. А шансы нельзя упускать.

— Ну ладно…. Но только собеседование!

— Ура! — захлопала в ладоши Алиса. — Ты не пожалеешь, я почему-то уверена.

Странно, но… я почему-то тоже.

Глава 5

Глава 5

Машину, которая ждала меня, я узнала сразу и безошибочно. Шикарная иномарка, тёмно-синяя, с блестящими боками, крупная, она так и привлекала внимание. Я невольно охнула, подходя ближе.

Потому что это была машина моей мечты. В марках машин я не разбираюсь, даже за рулём не сидела ни разу. Но когда представляла себе идеальную машину — видела именно это.

Должно быть, это личная машина Виктора, потому что в прошлый раз его водитель подвозил меня на другой. Странно, тогда где же он сам?..

Ответ не заставил себя долго ждать. Одна из пассажирских дверей открылась, и из машины вышел Виктор собственной персоной. Он тщательно скрывал свои эмоции, но я уловила тот самый свет радости в его глазах, который и привлёк меня изначально.

— Добрый день, Мария, — улыбнулся он, обходя машину и открывая передо мной другую дверь.

Я была удивлена.

— Здравствуйте, Виктор. Почему же вы не зашли? — поинтересовалась я, усаживаясь в машину.

Я дождалась, пока он закроет дверь и обойдёт машину.

— Это был план “Б”, — ответил он мне, садясь на соседнее сидение. — Но я подумал, что вы меня и слушать не станете, как в прошлый раз. Не забудьте пристегнуться. Олег, можем ехать.

— Не понимаю, что я тут делаю…

— Что, простите?

Ой, я что, сказала это вслух?

Просто я почувствовала себя максимально неуместно в этой машине и с этим мужчиной. Отчётливо поняла, каким девушкам полагается тут сидеть. Изысканным, ухоженным, стройным… А у меня мука в волосах, лишние килограммы на фоне гормонального сбоя, а ещё двое детей и полное отсутствие доверия к мужчинам в придачу.

И всё равно я тут. Села к Виктору в машину. Сама себе поражаюсь.

— Ничего, — отмахнулась я. — Мысли вслух. Так… куда мы едем?

— Хочу показать вам будущее место работы.

Я натянуто улыбнулась и отвернулась к окну. Машка, ты сошла с ума! А если я не ошиблась, и он какой-нибудь мафиози? Привезёт меня к себе в логово, запрёт на три замка и…

— Уже нафантазировали себе? — послышался мягкий голос Виктора.

— Что?! — ахнула я.

— Простите, — вскинул руки он. — Просто у вас такое лицо… Если хотите, можем пообщаться в кафе. Олег, отвези нас на ланч…

Я вспыхнула. Мало того, что он прочитал мои мысли каким-то чудом. Так ещё и выглядит всё так, будто я струсила! Ну уж нет.

— Вовсе нет! Едем смотреть место работы, — отрезала я. — То есть, возможной работы. Я ещё не согласилась.

— Это “ещё” обнадёживает, Мария.

* * *

Остаток поездки прошёл в тишине.

Я прислушивалась к себе, пытаясь понять, что говорят мои инстинкты по поводу Виктора. На удивление… Они не говорили вообще ничего. Кроме одного: он — загадка, которую мне хотелось разгадать.

Машина свернула к какому-то музею или историческому зданию. Ну и зачем он привёз меня сюда?

Запоздало я поняла: никакой это не музей. Этот особняк и есть моё место работы. Это его дом! Огромный, с собственным садом, басссейном, идеальной лужайкой и снующим туда-сюда персоналом. Я ахнула.

Вот теперь я отлично понимала, что чувствовала Золушка, когда её привезли из захолустья на бал. Вот только я-то не Золушка. Я замученная мать-одиночка. Сказки про нас не пишут.

— Впечатляет, — невольно озвучила я свои мысли.

— Это был дом моих родителей, но они перебрались к морю, — ответил Виктор. — Этот сад — заслуга мамы.

— Он великолепен.

Машина затормозила у входа. Виктор вышел первым. Пока я возилась с ремнями, он успел открыть передо мной дверь. Казалось бы, мелочь. Но этой мелочи никто для меня не делал, даже мой бывший.

— Добро пожаловать. Я очень надеюсь, что вы согласитесь работать здесь, и тогда этот дом станет домом и вам.

Я готова была развернуться и бежать отсюда.

Потому что это шло вразрез со всем, к чему я привыкла! Но вовремя вспомнила слова Алисы. Это мой шанс. Зарплата будет соответствующая, поэтому мне не придётся снова и снова отказывать детям в игрушках.

Я смогу дать им ту жизнь, которой они достойны.

Собравшись с духом, я вышла из машины. Виктор повёл меня в дом, и, конечно, внутри всё было так же роскошно, как и снаружи. Я ловила своё отражение в вазах и зеркалах, не веря своим глазам. Неужели я и правда здесь?

Мы поднялись на второй этаж и вошли в его кабинет. И тут он снова проявил галантность: отодвинул для меня высокий деревянный стул с мягким сидением. Я послушно опустилась на предложенное место, а Виктор обошёл стол и сел напротив.

— Итак, Мария, — его голос изменился на деловой. Видимо, по привычке. — Спасибо, что согласились прийти на собеседование. Ваши обязанность будут очень просты: делать то, что у вас так отлично получается. Готовить сладости. Каждый день сладкое вредно, поэтому среда и четверг ваши выходные дни. Проживать вы будете вместе с детьми во флигеле, небольшое здание, которое вы видели во дворе. Оклад…

— Виктор, подождите, — осторожно перебила его я. — Извините, но… Давайте начистоту. Вы пожалели меня, так? Мать-одиночка, которую уволили, выгнали со съёмной квартиры… Вы пожалели и придумали эту странную должность?