Виктор задумался.

— Мне нравится ваша прямолинейность, Мария. Знаете, что бы я сделал, если бы пожалел вас? Купил бы пекарню, повысил вам зарплату раз в пять, а ещё купил бы вам квартиру.

Я хлопала глазами. Ну… да, всё это в его силах.

— Я бы отказалась.

— От квартиры? Пожалуй. Но уж поверьте, я нашёл бы способ вам помочь, даже против вашей воли. Но вы гордая девушка. Жалостью я бы вас обидел, и я это понимаю. А ещё я люблю ваши булочки. Булочки, в смысле выпечки, — он почти незаметно улыбнулся. — Поэтому я и предлагаю вам работу. Вот и всё.

Я подавила улыбку. Что ж, также, как и он, я ценю прямолинейность и искренность.

— Я должна вас предупредить: мои дети… не самые послушные дети на свете.

— Я не шутил, когда говорил, что люблю детей.

— А ваша супруга не возражает?

— Если бы она была, то не возражала бы. Но я холост.

— Понятно…

“Не смей радоваться!” — приказала я самой себе, но было поздно.

— Тогда… давайте попробуем, — согласилась всё-таки я. Но я должна уберечь своё сердце от новых разочарований, а ещё себя саму и своих детей от глупостей. — Но у меня есть условие.

— Слушаю.

— У нас с вами… будут чисто деловые отношения. Вы мой начальник, я ваша… Ну то есть, я здесь работаю. И всё на этом.

Виктор внимательно посмотрел на меня. Хотела бы я знать, о чём он думал в этот момент.

— Договорись, Мария. Поздравляю, вы приняты!

Что ж… кажется, с этого момента моя жизнь кардинально изменится.

Глава 6

Глава 6

Вой стоял на всю квартиру.

Мои пятилетние дети будто соревновались, кто из них громче будет реветь, кто первый добьёт и без того расшатанную нервную систему мамочки?

— Чижик! — плакал Матвей.

— Пыжик! — ревела Мира.

Чижик-Пыжик, прячась от всего этого концерта, забился под кровать, бедолага. По имени можно решить, что это птичка. Не-а, не угадали: это щенок, которого моя мама подобрала на прогулке с любимыми внуками.

«Жалко стало малыша, — пояснила мама, пока я боролась с предобморочным состоянием: только собаки мне не хватало! — Не переживай, Марусь, пёсик будет жить у меня».

Я тогда, наивная, обрадовалась. Отвезла несчастное создание к ветеринару, где врачи долго веселились, когда я сообщила им имя, которым нарекли щенка мои дети. Его там осмотрели, сделали прививку и вернули «счастливой» хозяйке в лице меня.

На самом деле, я люблю животных. Но когда у тебя двое детей в съёмной квартире, только завидев на прогулке с ними вдалеке плохо сидящую кошку, бежишь в противоположную сторону. А уж о собаке я вообще молчу!

Но Чижик-Пыжик-то мамин! И я действительно наивно полагала, что мои дети с этим согласны.

— Не поеду! Не поеду без песичка! — топала ножной Мира.

— Ты езжай, мама, а мы с Чижиком будем! — заявил мне Матвейка.

Корми их, заботься, воспитывай пять лет, а они вот так легко променяли тебя на собаку. Досадно, что сказать.

Конечно, самое время включить строгую маму. Обычно они у меня так себя не ведут, я не из тех мам, которые всё позволяют детям. Но у Миры и Матвея сейчас стресс: мы переезжаем второй раз за месяц, я выдернула их из квартиры, в которой они жили с самого детства, а теперь вообще везу к непонятному дяде, одного описания которого дети боятся.

Мне было жалко своих крошек. Я в очередной раз вздохнула, вытирая слёзы каждому по очереди.

— Нам сейчас уже надо ехать, родные. Ну нельзя нам взять с собой Чижика. Дядя, у которого я буду работать, не разрешит.

— Плохой дядя! — нашла виноватого Мира. — Плохой! Он не любит Чижика.

— Вовсе нет, он очень добрый, помог нам…

У меня зазвонил телефон.

Я устало поднялась с колен, отодвинула в сторону чемодан и потянулась к своей сумке.

Опять он. Антон. У меня от одного факта его звонка голова разболелась.

Вспомнил, что у него есть дети, глядите на него! Прошло уже… сколько? Месяцев десять с тех пор, когда он последний раз ими интересовался.

Я сбросила вызов. Да пошёл он! Повернулась к детям: Мира от слёз уже дрожать начала.

— Мирушка, солнышко… — я хотела было обнять дочку, но телефон зазвонил снова.

Как же он меня достал, придурок!

— Не звони сюда, понял?! — нажала не глядя на «ответить» я. — Слышать твой голос я не желаю!

— Эм… Мария? Я вас как-то обидел?

Меня будто холодной водой окатило. Я только что нагрубила Виктору!

— Виктор… Простите, это я не вам! Это… я перепутала, думала, звонит мой… Это неважно, простите.

— Не беспокойтесь. У вас всё хорошо? Мы ждали вас к двум часам… — В этот момент Мира и Матвей принялись реветь пуще прежнего. Чижик-Пыжик невовремя вылез из-под кровати. — Мария, у вас что-то случилось?

— Ничего такого. Дети плачут, но мы скоро приедем…

— Не поеду! — подскочила ко мне Мира. — И мама не поедет! Плохой дядя!

— Мира! — я строго посмотрела на дочь. Та поняла, что терпение мамы на исходе, и побежала к бабушке, которая, конечно, защитит её в случае чего. — Виктор, простите. Клянусь, у меня хорошие дети! Просто у них сейчас стресс…

— А что случилось? Почему меня не любят? — в голове Виктора звучала улыбка.

— Из-за собаки. Дети не хотят оставлять щенка. Но я разберусь…

— Берите с собой и не беспокойтесь.

— Что? Нет, — покачала головой я. — Они просто капризничают.

— У меня есть вольер для собаки, и он пустует.

— Не хочу вас напрягать, — честно сказала я. — Чижик-Пыжик останется с моей мамой.

— Как-как? — рассмеялся Виктор. — Такая собака точно должна жить со мной. Привозите. Олег уже ждёт вас у подъезда, я предупрежу его.

— Вы очень добры, — поразилась я. — Можете… подождать секунду? Мира! — громко позвала я дочь. — Иди-ка сюда.

Мирослава появилась в коридоре, держа бабушку за руку. Маленькая лисичка.

— На, — я протянула ей телефон. — Попроси у дяди разрешение взять Чижика сама. И извинись.

— Ма-а-ам!

— Иначе Чижик-Пыжик остаётся, и точка.

Мира осторожно приблизилась к телефону. Медленно взяла его и прижала к мокрой щеке.

— Дядя, можно… можно… с-собачку…

Через мгновение лицо дочери засияло от счастья!

— Ура! Спасибо! — она запрыгала на месте. Матвей подскочил к ней, радуясь вместе с сестрой. — Лучший дядя!

Я улыбнулась, забирая у неё телефон.

— Виктор, огромное спасибо. Вы осчастливили моих детей.

— Не стоит, это мелочь. Я сейчас уезжаю на совещание, вас будет ждать моя помощница Инна. Она вам всё расскажет и покажет.

— Поняла, — улыбнулась я. — Есть пожелания на вечер?

— Не откажусь от ваших пирожных. Это выше моих сил.

— Какие хотите?

— На ваше усмотрение. Мария… — Виктор помедлил.

— Да?

— Я рад, что вы согласились. До вечера.

В трубке раздались короткие гудки.

— Ты и правда забираешь собаку? — уточнила моя мама.

— Ага.

— Слава Богу! — обрадовалась она.

Я послала ей тяжёлый взгляд.

Мои самые счастливые дети возились со щенком. Я дала им пару минут, а потом пристегнула Чижика на поводок, вручила детям и взяла наши два чемодана.

Ну что ж, вперёд, в новую жизнь! Что-то мне подсказывало, что теперь всё для нас с детьми изменится. Оставалось надеяться, что в лучшую сторону.

— Обязательно выйди замуж за этого миллионера, — дала напутствие мама.

— Ни за что, — рассмеялась я.

После развода я пообещала себе, что больше никаких замужеств. Но… всё ведь может измениться, верно?

Глава 7

Глава 7

— Прямо как в том мультике! — восхищенно воскликнула Мира. — Мама, про плинцессу!

— Пр-р-ринцессу, — автоматически поправила я, делая акцент на букве “р”.

— Я так и сказала!

Пожалуй, сейчас не время учить детей дикции.

Мы вышли из машины, оказываясь прямо перед входом в огромный дом Виктора Гравицкого. Я уже была тут, но всё равно впечатлилась снова. Мира права — тут, как во дворце. Но будет ли наша жизнь похожа на сказку?

— Мария, вот и вы! — по ступенькам крыльца ко мне навстречу торопилась женщина с планшетной, должно быть, Инна.

На вид Инне было чуть больше тридцати. Подтянутая и стройная, ей было впору работать моделью. Короткая стрижка и идеальный макияж, призванный создать иллюзию естественности, довершал картину.

Вот, какие люди работают на Виктора. Я почувствовала было неловкость за свой внешний вид: на мне джинсы с футболкой и небрежный пучок. Но прогнала эти мысли подальше. Я ведь тут зачем? Правильно, сладости печь. А это в любом виде можно.

— Добро пожаловать! Я вас так себе и представляла! — Инна улыбнулась, но я так и не поняла, было ли это искренне. — Я Инна, помощница Виктора Андреевича. По всем вопросам вы можете обращаться прямо ко мне. Мария, времени у меня совсем немного, вы не возражаете, если приступим сразу к делу?

— Эм… Мне прямо сразу идти на кухню? — вскинула брови я.

— Кухню? Нет, дорогая. Сначала организационные вопросы. Олег! — Инна щёлкнула пальцами. Олег всё понял без слов и куда-то поволок наши чемоданы.