— Так где ты хочешь поесть? Пожалуйста, скажи «Макдоналдс». Она поморщилась. — Мой банковский счет собирается подать на меня судебный запрет после того, как я подарила родителям второй медовый месяц в Париже на Рождество.

— Не могу поверить, что ты не ела на свадьбе. — Я покачал головой, включая поворотник, когда мы направлялись ко мне домой. — Я думал, это противоречит твоим убеждениям.

— До этой части не дошло, помнишь? Но закуски на приеме были... неаппетитными.

— Преступно.

— И у восьмидесяти процентов животных, из которых они были приготовлены, лица остались нетронутыми.

Я вздрогнул. Она умела обращаться со словами. Она также умела обращаться с моим членом. Проводить время с ней было удручающе весело, потому что она была расслабленной и забавной, даже в таких случаях, когда ее жизнь, казалось, взрывалась с грандиозным размахом.

— Я такая голодная. — Она грызла край ногтя на большом пальце.

— Есть свою мертвую кожу не поможет. Но у меня дома есть наггетсы из динозавра. — Я хранил эту обработанную, отвратительную еду специально для нее.

— Не говори больше ничего. А кетчуп?

Я кивнул подбородком.

— Бутылка Heinz? Со всем этим добавленным сахаром и натрием? — Она была веселой. И забавной. И живой. Настолько живой, что я на мгновение забыл обо всей смерти вокруг меня. О том, что день за днем я сообщаю людям, что их рак неизлечим. Не поддается лечению. О том, что я наблюдаю, как ломается человеческий дух. Снова и снова, и еще раз, черт возьми. И каким-то образом остаюсь в здравом уме.

— Я что, любитель? — фыркнул я. — Мечтай о большем, малышка.

— Что может быть лучше, чем... о, не говори мне...

Наши глаза встретились, когда я остановился на светофоре. На моих губах появилась самоуверенная улыбка.

— Я храню все лишние пакетики кетчупа из фаст-фуда в холодильнике.

— Ты шутишь.

— Я никогда не шучу насчет пакетиков с приправами из сетей быстрого питания.

— Они самые вкусные. — Она запрокинула голову и закрыла глаза, наслаждаясь этой информацией. — У тебя есть еще соус «Баффало Ранч»?

Я бросил на нее властный взгляд.

— Конечно.

— Если ты пытаешься меня соблазнить, Грант Гервиг, то знай, что у тебя получается.

— Соблазнить тебя? — Я сделал вид, что подавился. — Я думал, что ты — верная вещь. Почему же еще я позволил бы тебе вытащить меня со свидания и отказаться от хорошего парковочного места?

— Ты был на свидании?

Она удивилась, увидев, что на мне была бежевая рубашка с воротником-хенли, которая, по ее словам, делала меня похожим на Криса Эванса.

— Надо было сказать! Я не хотела тебе мешать. Можешь подвезти меня до дома? Это в пяти минутах езды, а потом ты сможешь вернуться к своему...

— Нет, момент упущен. — Я допил остатки напитка и закрутил крышку. — Я имею в виду, она классная, не пойми меня неправильно. Но там было слишком многолюдно и шумно. Я лучше проведу время с тобой.

— Пригласить женщину на свидание в День святого Валентина — это заявление, — сказала Лайла.

— У нее были билеты на Six, и спросила, не хочу ли я лишний билет. Она не хотела брать деньги, поэтому я заказал столик в ресторане.

Джессика, моя коллега, была умной, милой и достаточно красивой. Но она явно не была Лайлой Шмидт. Она не была остроумной, саркастичной, тошнотворно хорошей с детьми, еще лучше со взрослыми, спонтанной, от природы любознательной и — насколько я знал — способной делать мне минет в течение десяти минут подряд до оргазма. Выбор был очевиден. Я бы выбрал пять минут в компании Лайлы, чем бессмертие с кем-либо другим.

— Я должна соревноваться с Six и рестораном? Отличный способ оказать давление на девушку. — Лайла мелодраматично вздохнула. — Теперь у меня нет выбора, кроме как подарить тебе счастливый конец сегодня вечером.

— Ты все равно собиралась мне его подарить.

— Верно. — Она опустила солнцезащитный козырек и проверила зубы в зеркале, проведя по ним языком. — Ты отлично трахаешься. И честно? Я вроде как не ненавижу тебя, знаешь, для мужчины.

— Ты точно знаешь, как заставить парня покраснеть. Мы будем говорить о том, что там произошло? — Я махнул большим пальцем за спиной, пока мы пробирались через плотный трафик в День святого Валентина.

— Н-е-е-т, — сказала она, произнося «е» с ударением. — Это мое безопасное место. — Она указала на окружающую обстановку. — И я хочу активно забыть о том, что произошло там, потому что я точно буду об этом вспоминать, когда Келлианн вернется из медового месяца на следующей неделе.

Но я не собирался позволять ей сменить тему. Мы никогда не говорили ни о чем серьезном, чтобы сохранить границы наших неформальных отношений. Поэтому тот факт, что она позвонила именно мне сегодня, а не своим миллиарду с лишним друзьям, был многозначительным.

— Что он такого сделал, что ты его так ненавидишь? — Я старался говорить легко и непринужденно. — Убил ребенка или что?

Лайла не была из тех женщин, которые ненавидят кого-либо, кроме настоящих серийных убийц. Даже в таких случаях она излучала энергию «я могу его исправить».

Она вздрогнула, как будто я ударил ее своими словами.

— Я же сказала тебе завязать. Ты как собака с костью... — Она ухмыльнулась дьявольски, пытаясь скрыть свое беспокойство.

— Настолько плохо? — Я приподнял бровь.

— Хуже. Теперь, пожалуйста, давай сменим тему.

Ну-ну-ну. Придурок МакДжерк оставил на ее душе более чем поверхностный шрам. Я занес это в память на случай, если умру молодым и мне понадобится кто-то невыносимый, чтобы довести себя до безумия.

Я провел рукой по губам, когда включил правый поворотник, чтобы въехать на мою усаженную деревьями улицу.

— Я тебе говорил, что готовлюсь к полумарафону? Начал на прошлой неделе.

— Хм. — Она улыбнулась, но казалась далекой на триллион миль, с тех пор как я заговорил о ее бывшем. — Это здорово.

Я не знал, что он с ней сделал, чтобы она так себя вела, но был рад, что не знал его имени и адреса. Я бы нарушил клятву Гиппократа и шестьдесят девять других законов, если бы избавил этого парня от обязанности дышать.

— Что еще? Моя семья планирует большую поездку по следам предков в Германию. Мама пытается меня втянуть в это. — Я погладил подбородок. — Ах да, мне предложили должность в клинике Мэйо.

— Подожди, ту, о которой ты так мечтал? — пискнула Лайла, прикрывая рот рукой. Оставьте этой жемчужине женщины возможность порадоваться чужим достижениям. — В Миннесоте? С этой передовой иммунотерапией? Которую ты хотел внедрить в полном объеме для своих пациентов?

— Вау, ты действительно помнишь все, что я говорю. Я почти готов отдать тебе свою кредитную карту только за это. — Я заезжал на парковочное место почти в квартале от моего дома и, улыбаясь, выключил двигатель.

— Заткнись. Это потрясающе. — Она шлепнула меня по груди, и ее лицо засияло, как рождественская елка. — Поздравляю.

Лайла отстегнула ремень и быстро обошла машину. Я вышел, и она обняла меня крепко и тепло, как будто заряжая меня энергией. Мы стояли так, пока моя эрекция не напомнила ей, что моя новая должность — не единственное, что меня волнует. Мое тело, возможно, реагировало бы не так ужасно, если бы мы не встречались только раз в месяц или около того.

Лайла медленно отстранилась, улыбаясь мне.

— Я готова к своим динозавровым наггетсам, красавчик.

Я обнял ее за талию, притягивая к себе.

— Только если ты поцелуешь повара.

5

Грант

В своей квартире я бросил замороженные куриные наггетсы в фритюрницу и открыл две упаковки рамена, а затем бросил их в кипящую воду. Лайла накрыла кофейный столик, открыла пару бутылок Summer Shandies, а затем включила Netflix. Мы смотрели вместе сериал «Виргин Ривер». Медленно. В среднем мы смотрели по две серии в месяц. Отчасти потому, что мы встречались не чаще, чем раз в четыре-пять недель. Но в основном потому, что у сериала была серьезная проблема — он был чертовски скучным.

Никто из нас не был слишком увлечен, но это было чем-то, чем мы могли заняться вместе. Мне было приятно осознавать, что она никогда не изменит мне с телевизором и не будет продолжать смотреть без меня. Даже если она, вероятно, регулярно трахалась с другими людьми, когда не смотрела сериал.

Мой телефон пискнул, сообщая о новом сообщении.

Джессика: Привет! Просто хотела убедиться, что твоя подруга в порядке. Ты выглядел немного рассеянным, когда уходил из ресторана x. <смайлик>

Я почесал костяшки пальцев по щетине. Мне было немного не по себе, что я бросил ее на произвол судьбы. Хотя я очень четко дал понять Джессике, что не ищу отношений. По правде говоря, единственной причиной, по которой я пошел на это свидание, было то, что Чейз давил на меня, чтобы я «вышел в свет». Он сказал, что Лайла эмоционально доступна, как пережаренная индейка на День Благодарения, и мне нужно напомнить себе, что я холост.

Грант: Она в порядке. Немного расстроена, поэтому мы ужинаем вместе.

Я отложил телефон и разложил наггетсы и рамен по двум мискам. Я также добавил немного кимчи и посыпал нарезанным зеленым луком. Я разорвал два пакетика кетчупа и выжал их в ее миску. Затем я отступил и посмотрел на свое творение.

Вот тебе, Гордон Рамзи.

Я вставил палочки в каждую миску, чтобы было по-изысканному, и вернулся в гостиную.