На завтрак заключенные получают кипяток с хлебом, на обед – суп из разваренных овощей, на ужин – кашу на воде. Вши – у всех без исключения, болен каждый второй – от цинги до буйного помешательства. Единственное, что может тебя спасти, – это устройство в канцелярию, баню или на кухню, но за эти места насмерть бьются уголовники и, разумеется, побеждают интеллигентных «контриков».

Лагерное начальство ежедневно развращает и уродует души заключенных: если ты донесешь на соседа, тебе дадут лишний кусок хлеба; если вызовешься быть палачом, тебя не отправят на лесосплав. Стань предателем и дослужишься до валенок.

Если у тебя не будет теплой одежды, то уже в ноябре ты отморозишь себе руки и ноги – а это гарантированная смерть от гангрены, потому что делать ампутацию тебе никто не будет.

В пересыльном лагере бьют всех без исключения – чтобы человек сразу осознал, что ему грозит в случае неповиновения. Многие погибают уже от этого – им ломают ребра и отбивают внутренние органы. Элькину повезло – ему всего лишь выбили половину зубов.

Бежать надо было без промедления, пока не наступили холода, и Элькин подговорил другого заключенного – молодого и сильного парня – составить ему компанию.

Когда их направили в лес в наряд по заготовке метелок, они напали на конвоира и, привязав его к дереву, забрали у него форму и оружие.

Тридцать пять дней они кружили вдоль железной дороги, не решаясь приблизиться к жилью: они знали, что крестьяне без малейших колебаний сдадут их властям. Награда за поимку беглецов была слишком соблазнительной – десять пудов хлеба.

Элькин – интеллигентнейший человек! – волей-неволей превратился в разбойника: им надо было что-то есть. Они с товарищем вошли в первую попавшуюся деревню и объявили, что сейчас будет проведен обыск и изъятие нетрудовых излишков. Председатель сельсовета откупился от них, и, забрав мешок с провизией, беглецы вновь скрылись в лесу.

Так повторилось несколько раз, пока они не ограбили счетовода, везущего выручку за сданное государству масло. Поделив деньги, они разошлись: Элькин поехал в Москву, а его товарищ решил податься в Финляндию.

Через несколько дней Элькин прочел в газете, что его друга пристрелили во время облавы.

4.

Нина зашила в куртку Элькина деньги на фрахт парохода, а Беловы вручили ему котомку с продуктами.

Чтобы не привлекать особого внимания, провожать его пошла только Нина.

– Я выезжаю завтра и наверняка приеду в Берлин на несколько дней раньше вас, – сказала она. – Вам ведь еще надо придумать, как перебраться из Польши в Германию. Начиная с шестого ноября, я буду приходить на вокзал в полдень и ждать вас под главным табло.