Элькин чувствовал, что Алесь и его считает «москалем» – то есть врагом, и у него не укладывалось в голове: как можно обвинять человека в грехах, о которых он даже не подозревал? Но для Алеся незнание о бедах Белоруссии было равнозначно одобрению несправедливостей.

До деревни добрались только к вечеру.

Элькин с тревогой оглядывал обшитые досками дома с синими наличниками. На соломенных крышах лежал снег, а из печных труб тянулись косые столбы дыма.

Алесь завел лошадь во двор, огороженный жердяным забором.

– Злазь, – велел он Элькину.

Поеживаясь от холода, тот спрыгнул на землю, и под его ногами звучно хрустнул лед на лужице.

Их встретила старуха в клетчатом платье и наброшенной на плечи фуфайке. Они быстро заговорили по-белорусски, но Элькин понял только одно: Алесь сейчас поедет дальше, а ему самому надо дождаться Пятруся.

Старуха повела Элькина в дом. Воздух в избе был жаркий и дымный. Возле огромной печи устраивались на ночлег куры.

– Што куртку не здымаеш? – спросила старуха, когда Элькин устало опустился на лавку.

Он передернул плечами.

– Холодно. Никак не согреюсь.

После разговоров с Алесем его томили нехорошие предчувствия: куда его занесло? Кто эти люди? Можно ли им доверять?

Слава богу, бабка оказалась общительной и доброй и даже угостила Элькина хлебом. В отличие от Алеся ее больше беспокоили не москали, а поляки: она вспоминала прошлую войну, охала и говорила, что когда приходили немцы, они никого не трогали, а от поляков никакого спасения не было: они угоняли скот, а если им хоть слово говорили поперек – секли крестьян ивовыми прутьями.

«Вот оно – пограничное житье, – думал Элькин. – С одной стороны, куда больше возможностей для торговли, а с другой стороны, каждый норовит содрать с тебя три шкуры».

От тепла и сытости Элькина разморило и он то и дело тер глаза, стараясь не уснуть прямо за столом.

– Когда придет Пятрусь? – не выдержав, спросил он.

На печке кто-то завозился и на пол спрыгнул здоровый детина в застиранной гимнастерке распояской. Он зевнул и, потянувшись, перекрестился на висевшую в красном углу икону.

– Гроши принес?

Элькину пришлось «занять» денег из Нининой суммы: как и Рыгор, Пятрусь не желал торговаться и требовал, чтобы ему дали не меньше трех сотен рублей.