Единственный звук, который стал беспокоить меня в последние минуты позади, — не то хрип, не то свист, вырывающийся из горла какой-то спортсменки. Это не может быть ровное дыхание уверенной в своих силах лыжницы, скорее, какие-то внутриутробные звуки вперемешку с хрустом снега под лыжами. Кто это может быть?

Трасса сейчас пошла сложная, извилистая. Посмотреть назад нет никакой возможности. Однако хрип лишь нарастает и становится каким-то уж слишком навязчивым. Меня догоняют. Но кто?

Вот, кстати и тот коварный спуск, на котором утром упала Мендич. Нужно собраться, немножко притормозить, чтобы не улететь с траектории, и, подстраховывая себя одной палкой, начать входить в разворот. Кто из архитекторов трассы выдумал такой опасный вираж? Настоящее испытание для спортсменов перед выездом на лыжный стадион. Удержатся на нём лишь сильнейшие, те, кто не утратил контроля над своим телом.

С немалым трудом я удержалась на этом спуске с виражом и, уже миновав самый опасный его участок, бросила мимолётный взгляд за спину. Кто это хрипит мне в затылок? Мендич! Только она позади меня, и никого больше. Даже хвалёной норвежки не видно.

Однако сильная лыжница, что и говорить. Бежит с травмой, после не слишком удачного старта, да ещё отыграла несколько позиций, пробившись в лидирующую группу. Более того, Мендич ухитрилась догнать меня и теперь ждала подходящего момента, чтобы вырваться вперёд. Талантливая спортсменка! Как бы развернулась ситуация, если бы она не упала сегодня утром? Возможно, конкуренток у неё не осталось бы вовсе.

А что же всё-таки с её дыханием? Почем у она не дышит, а буквально хрипит и свистит на все лады?

Эх, нельзя задавать себе во время гонки такие сложные вопросы. Отлично справившись с коварным спуском, Мендич перешла на параллельную лыжню и практически догнала меня.

Вот она, эта дуэль, о которой я втайне так мечтала. Только Вера Мендич и я — и никого рядом. Интригующая ситуация для финальных метров.

Так мы и вкатились на лыжный стадион, продолжая движение, лыжа в лыжу. Мне ничего не оставалось, кроме как собрать в комок все оставшиеся к этому моменту силы. Последний финишный рывок — он должен получиться самым мощным.

Сейчас плавный разворот, а затем финишная прямая вдоль ревущих зрительских трибун. Финальные сто метров.

Вижу развевающиеся флаги, перекошенные, кричащие, размалёванные лица болельщиков. Все орут что-то непонятное, каждый на своём языке. Одни поют, другие свистят, третьи просто горланят что есть мочи. Однако все эти звуки заглушает хриплое дыхание Мендич. Я слышу его намного чётче, чем вопли болельщиков.