Вот и финишная прямая. Последние метры. Вкладываю все оставшиеся силы для ускорения. Краем глаза замечаю зависший над трибуной российский флаг, и это придаёт мне ещё сил. Неописуемое состояние начинаешь испытывать, когда видишь флаг родного государства, находясь от него за десятки тысяч километров. Буквально лечу вперёд. Ничего не вижу, кроме приближающейся финишной черты. Быстрее! Ещё быстрее!

Краем глаза замечаю слева от себя Мендич, которая бежит вперед и уже на половину корпуса. Ничего себе финишный разгон!

Последний отчаянный толчок палками. По принципу спринтерского финиша выставляю вперёд носок одной лыжи, чтобы пересечь финишную черту первой. Вдруг хватит длины?

Не хватило! Вера Мендич успела обезопасить себя от этого приёма. Явное опережение. Даже фотофиниш не нужен. Две десятых секунды преимущество Веры Мендич передо мною.

Вот она, разница между вторым и третьим местом: краткий миг, почти не заметный для человеческого глаза.

Не удержав равновесие, я падаю в снег и остаюсь лежать лицом вниз, с трудом ловя ртом ускользающий воздух.

Вроде бы такая небольшая дистанция позади, всего пять километров, а сил отдано не меньше, чем на марафонской тридцатикилометровке. Однако здесь и темп другой совершенно. Можно сказать — предельный, экстремальный темп. Спортсменки проходят эти пять километров на максимуме своих возможностей.

Лежу, не поднимая головы. Тело ломит так, что, кажется, готова сейчас вгрызться зубами в этот снег. Голова гудит, дышать тяжело, изо рта слюна капает. Ничего, не в первый раз мне испытывать такое состояние полного бессилия. Ещё минутку полежать, и станет легче. Вернётся способность передвигаться самостоятельно. Сквозь гул в ушах слышу, как по трансляции объявляют итоговый результат: первое место, Марин Фьёгнер, преодолела дистанцию за двенадцать минут и сорок восемь секунд. На втором месте Вера Мендич с отставанием от лидера девять целых и одна десятая секунды. Третье место — моё. Девять целых и три десятых секунды отставание от норвежки.

Всё-таки норвежки двужильные, думаю. Как ещё нормальный человек может выдержать такой темп, не дав догнать себя никому из соперников? Далеко нам до этих норвежцев, ох как далеко.

Сзади хлопнулась в снег ещё какая-то лыжница, ощутимо задев меня по ноге палкой. Нет, надо выбираться из финишной зоны. Сейчас тут массовый падёж спортсменок начнётся. Не ровен час, упадёт на меня сверху кто-нибудь, вот будет тогда раздолье для фотографов.

А что же Мендич? Я потихоньку присела, опираясь на руки, сдвинула на лоб свои залепленные снегом очки. Голова ещё кружится. Подняться на ноги с первого раза не получилось. Но пелена перед глазами постепенно растворяется. Вижу, Мендич лежит неподалёку на спине и хрипит. Голова назад откинулась, глаза закрыты, грудь высоко вздымается, на губе капля крови застыла. К ней тренеры, судьи спешат. Обступили её, о чём-то переговариваются на непонятном мне языке.