– Правильно, правильно! – вскричал один из военачальников. – Или мы немощны, как падаль, которую терзают стервятники? С мечами в руках пойдем на Кира!

– На Кира! – подхватило большинство.

– Безумные! – пытался перекричать их наместник Борсиппы. – Вы хотите погубить город? Надо поладить с Киром добром, иного выхода у нас нет.

– Теперь, когда потеряно все царство, спасем хотя бы Вавилон. Примем условия Кира и встретим его как победителя.

– Смерть ему! – снова раздались голоса.

– Вам смерть! – прозвучал ответ. Воздев руки, царь воскликнул:

– Спокойнее! Распри нас не спасут. Последнее слово за моим верховным военачальником. Ему доверил я защиту города. Набусардар, светлейший князь, что скажешь ты?

Набурсардар приблизился к царю и опустился перед ним на колено.

– Сперва благослови меня, царь мой, – обратился он к Валтасару. – Хвала тебе за твой ум и твою рассудительность в такую минуту! Пусть осенит меня царственная десница.

Валтасар поднялся и, растроганный, положил руку на его голову.

– Будь благословен царем Вавилона, а равно воинственной Иштар из Арбелы и Нинибом, богом войны, подателем силы, нашедшим прибежище в святилище Эпатутила в Шуанаки.

Затем он снова опустился в кресло и, подобно остальным, устремил выжидательный взгляд на Набусардара.

– Велика мощь Кира, – начал Набусардар, – но стены нашего города мощнее, крепче. Армия наша сильна. Доблестные воины Вавилона полны решимости сражаться до последней капли крови. Ни ты, царь, ни сановники не смеют допустить, чтобы город сдался без боя, без единого выстрела, без единого удара мечом, чтобы он рабски склонил голову перед врагом. Вавилон будет защищаться, а если суждено ему пасть, так с боем.

– Ты заодно с царем, – отозвался Валтасар, – что же, Вавилон обнажит меч! Таков наш ответ Киру.

– Нет, не бывать этому! – послышались возгласы. – Поручится ли Набусардар, что город выстоит? Надо принять условия Кира!

– Принять условия Кира? – воскликнул Валтасар. – Открыть ворота города, уступить трон персу? И вы согласны на это? Видно, молоко рабынь, которым вас вскармливали, сделало вас малодушными! Нет, ни за что не склоню я головы перед врагом. Или вы хотите, чтобы Кир угнал вас в Экбатану?

– Кир обещает быть милостивым владыкой, – заметил казначей.

– Кир обещает быть милостивым владыкой, – раздельно выговорил Валтасар и откинулся на спинку кресла. – Стало быть, вы ждете Кира, и мне, вашему царю и повелителю, надлежит уступить ему трон, чтобы вы вкусили его милосердия? Вы не доверяете ни мне, ни войску, ни стенам, на которых сияют имена прославленных властелинов Вавилонии. Вон отсюда! – И, закрыв лицо руками, он стал спускаться по ступенькам. – Вон! Вон!