Ее голос прервался от рыданий. Успокоившись немного, Мария стала упрашивать Пульхерию с матерью, чтоб они взяли ее с собой к Пауле. Встревоженные женщины, действительно, собрались навестить дамаскинку и, прежде чем стемнело, отправились в тюрьму.

Чем ближе они подходили к Рыночной площади, тем больше попадалось им народу на улицах.

Толпа спешила в одном с ними направлении; с площади доносился невообразимый гам; Иоанна была испугана этим шумным сборищем и охотно пошла бы окольной дорогой, но толпа против воли увлекала их за собой.

На площади женщинам поневоле пришлось остановиться. Беспокойство вдовы возрастало. Пульхерия с робостью прижалась к матери, но Мария была заинтересована неожиданным приключением; Иоанна взяла ее за руку.

— Смотрите, вон стоит наш Рустем, — сказала резвушка. — Он на голову выше других!

— Ах если бы нам к нему пробраться! — со вздохом заметила Иоанна.

Тогда девочка вырвалась у нее из рук, с проворством белки проложила себе дорогу в толпе и скоро добралась до масдакита. Тот не успел еще уехать из Мемфиса, потому что первый караван, к которому он хотел присоединиться с женой, должен был выступить из города только несколько дней спустя. Храбрый перс и Мария были друзьями. Узнав, что добрая госпожа Иоанна опасается за свою безопасность, он пошел к ней с ребенком, и бедная женщина вздохнула свободно под его охраной.

Тем временем шум и крики все возрастали; предметом общего внимания являлась Курия. Там, очевидно, происходили важные переговоры.

— Что это значит? — спросила Мария перса, дергая его за рукав.

Великан молча наклонился и поднял малышку сильными руками. Она спокойно уселась ему на плечо, откуда ей было видно все происходившее вокруг, точно с высокой башни. Иоанна со страхом придерживала ноги малышки.

— Матушка! Пуль! — воскликнула девочка. — Представьте себе: возле Курии стоит белый осел нашего старика и его шею украшают венком из ветвей оливы.

В эту минуту в душном воздухе раздались звуки сигнальной трубы; толпа стала постепенно затихать, и если кто-нибудь открывал рот, чтобы крикнуть или заговорить, сосед толкал его в бок, принуждая к молчанию.

— Что там происходит? — спросила вдова, вытирая вспотевший лоб и по-прежнему придерживая Марию за щиколотки.

Девчушка торопливо отвечала, не отрывая глаз от происходившей перед ней сцены:

— Взгляни на балкон ратуши, там стоит старший сенатор, торговец пурпуром Александр, он часто приходил к деду, и бабушка терпеть не могла его жену. А рядом с ним — разве ты не видишь? — стоит Горус Аполлон. Вот он снимает лавровый венок. Александр хочет говорить…