— Господа, вы не поняли приказа? — осведомился капитан у замешкавшихся офицеров.

— Никак нет, ваш благород… — оберы умчались к своим командам, и порыв ветра унёс остатки их ответа на другой берег.

Толпа по ту сторону водного потока безмолвствовала. И только какая-то валькирия истерично хохотала. Или молилась. А может — и то, и другое сразу.

* * *

— Бабы в Преображенском что надо, хоть и всё до одной — гадюки подколодные, — докладывал Путилову знаток этих мест поручик Романовский в последний вечер перед выходом с зимних квартир.

— Уверены, Андрей Иванович? — уточнил капитан. — А то у вас после Чухони все русские бабы — что надо.

— Согласен, после чухонских хуторов любая гадюка — принцесса, — парировал поручик. — Но, честное благородное, здесь не тот случай. Поверьте, Иван Васильевич, стороннику настоящей и чистой любви без сословных предрассудков.

— Отлично. Будет ребятам хоть какая-то радость в этом Богом забытом месте, — резюмировал Путилов, и опрокинул в рот полную чарку. — Сословные предрассудки — долой!

Во время их первого неудачного налёта на Преображенское пичаевские валькирии показали себя во всей красе, чуть заживо не поджарив капитана с поручиком в запертой избе.

— Большая и чистая любовь, — капитан снова сплюнул и махнул в направлении реки бойцам, готовым к наступлению.

* * *

Отряд занимал высокий правый берег. Здесь находилась прекрасная позиция для обстрела низины, но спускаться на лошадях к воде было не совсем сподручно. Пока драгуны соображали, как лучше… Пока принуждали своих коней, которые били копытами ледяную корку и никак не верили, что их тащат в эту стылую муть… В общем, с началом атаки и с погружением в реку вышла заминка. И когда она, как казалось, уже разрешилась, из прибрежных кусов полыхнуло. Били метко и наверняка — опытные и хладнокровные сволочи. Несколько бойцов рухнули в воду, по течению заструилась кровь.

Капитан развернулся к шеренгам прикрытия и недоуменно развёл руками. Шеренги ещё немного посомневались, и выдавили из себя два залпа по толпе. Веселье закончилось, началась бойня. Люди в панике ринулись вглубь села — прямо по окровавленным телам убитых и умирающих.

Хотя бежали не все. Несколько десятков самых отчаянных мужиков — видимо, заранее выбранных для битвы, — не дрогнули, и принялись охаживать вылезающих из воды и продрогших военных цепами и дубинами. К ним присоединись даже несколько особенно злобных баб с вилами. Бойцы, не ожидавшие такого отпора, придержали коней, и в некоторых животных тут же вонзились стрелы.

— Бей иродов, — визжали разгорячённые крестьянки, размахивая своими самодельными орудиями.